Le rover Opportunity pénétre dans le cratère Victoria.

Et voilà, c'est fait !

Et même magnifiquement fait. Après 1.291 jours (11 septembre 2007) sur Mars, plus de 93.000 images prises de sa surface, 12.000 mètres parcourus, plusieurs tempêtes de sables vaincues et un périlleux désensablement, Opportunity est entré dans le cratère d'impact Victoria, pour une nouvelle exploration et de nouvelles aventures.

Qui aurait pu prévoir cela il y a 3 ans ? Personne, assurément. Et pas même les plus optimistes des ingénieurs du JPL et de la NASA. Mais le succès est là, et c'est tant mieux !

Pour cette nouvelle exploration, les ingénieurs ont été prudents. Ils ont d'abord commandé au robot de rentrer complètement (c'est-à-dire de rentrer ses 6 roues), dans le cratère, sur l'une de ses pentes internes et sur une distance de 4 mètres.
Puis, ils l'ont fait reculer de sorte à ressortir du cratère et à observer si les roues avaient glissé ou adhéré à la surface en pente. La manoeuvre automatique, prévoyait dans l'ordre de commande de faire stopper l'engin si les roues avaient glissé de plus de 40%.

Durant la phase de descente, cela ne s'est jamais produit. Mais à la fin de la phase de recul, les 40% furent dépassés et l'engin fut stoppé automatiquement alors que les 2 roues avants étaient encore dans le cratère Victoria. Il a finalement reculé de 3 mètres.

Vue de la caméra avant, peu après la remontée en marche arrière.

Durant la descente de ces quelques mètres dans Victoria, les caméras du rover ont pu réaliser des clichés de reconnaissance aussi bien de la sub-surface que des alentours, fournissant même des clichés intéressant du rempart opposé, situé à près de 800 mètres de là.

Vue de la caméra avant, au plus profond de l'insertion du rover dans le cratère…

Les ingénieurs et les scientifiques vont maintenant étudier toutes les données de cette expérience afin de mieux préparer l'insertion complète du rover dans le cratère. Pour cette "mission étendue" et très délicate, il est prévu que l'engin explore les roches et les couches géologiques affleurantes en détails, durant plusieurs semaines. Ceci afin de pouvoir les comparer aux terrains précédemment explorés par Opportunity.

Vue détaillée du rempart interne (à gauche du rover)

Finalement, c'est le 13 septembre que les ingénieurs ont décidé de faire rentrer à nouveau le rover dans le cratère pour ce qui pourrait être sa dernière mission, même si d'aucun espère qu'il puisse ressortir de Victoria et poursuivre sa mission soit vers le Sud, soit en arrière sur ses traces, vers le Nord.
C'est du reste une route totalement sure, que les ingénieurs vont poursuivre. Ils gardent à l'esprit que le moment venu, ce sera par le chemin emprunté à l'entrée qu'ils tenteront de ressortir…

Vue détaillée du rempart interne (à droite du rover)

En attendant, l'engin a cette fois parcouru 6 mètres sur la pente interne de Victoria. Sa première cible dans les jours qui viennent sera une couche géologique affleurante et caractéristique de la zone. Cette couche pourrait renfermer des traces de l'interaction de l'atmosphère avec la surface de Mars depuis des millions d'années.

Avec le cratère Victoria, la communauté scientifique dispose d'un forage naturel comme nous n'en n'avons jamais encore observé sur Mars durant les 44 mois passés par Opportunity à explorer la surface de Terra Meridiani. Ainsi, Victoria présente un empilement de couches géologiques impressionnant au regard des cratères déjà explorés comme Eagle, Endurance ou Vostok.

Pour information, c'est via la sonde Mars Odyssey que ces images et l'ensemble des informations concernant cette "plongée" dans Victoria, nous sont parvenues…

© Texte : Gilles Dawidowicz/APM.

© Images : NASA/JPL-Caltech.