L’ESA prolonge la mission de sa sonde MEX.

Le Comité de programme scientifique de l'ESA vient de prolonger les opérations de trois de ses missions spatiales : Mars Express, Venus Express et les Clusters jusqu'au 31 décembre 2009. Cette décision a été prise le 4 février dernier.

Concernant Mars Express, cette sonde spatiale en orbite autour de la planète rouge depuis décembre 2003, offre depuis 5 ans aux scientifiques européens, une vision globale et très détaillée de cet autre monde. Les données scientifiques obtenues grâce à ses nombreux instruments ont donné une nouvelle image de la planète aux planétologues, qui continuent à faire progresser nos connaissances.

Mars Express a en fait un palmarès impressionnant et nous offre régulièrement des vues à très haute résolution et en 3D des splendides paysages martiens. La sonde embarque également un radar qui a permis de sonder à distance les profondeurs des premières couches géologiques de Mars et de produire des preuves formelles de la présence de grandes quantités de glace d'eau piégées en profondeur.
Les instruments de la sonde Mars Express ont aussi permis de mettre en évidence par la minéralogie, la présence passée d'eau liquide et durable en surface, à travers les âges. Ces instruments ont également permis d'étudier en détail la densité de la croûte martienne. Mars Express est aussi la première sonde spatiale à avoir détecté dans l'atmosphère de Mars du méthane et à y avoir observé des aurores équatoriales. La sonde européenne a également participé à estimer le taux auquel l'atmosphère de Mars s'échappe dans l'espace et à étudier les surfaces de Phobos et de Deimos.

La mission Mars Express a déjà été prolongée par deux fois dans le passé, la deuxième prolongation courant jusqu'à mai 2009. Cette troisième prolongation permettra pour continuer la phase de "mission étendue" de la sonde et qui inclut notamment l'étude de la sub-surface, l'observation des hautes couches atmosphériques sous différents états d'éclairement solaire, la détection et l'observation du méthane dans l'atmosphère et la poursuite de la cartographie à haute résolution de la surface. Tout un programme en perspective…

© Texte : Gilles Dawidowicz/APM.
© Image : Alex Lutkus.