Où est Opportunity

Nous avions laissé Opportunity à 8 km du cratère Endeavour le 11 novembre 2010 dans les dernières nouvelles publiées sur ce site (voir https://www.planete-mars.com/opportunity-a-8-km-du-cratere-endeavour/). Il a, depuis, continué sa route avec succès et la distance est maintenant inférieure à 2 km.

La position d’Opportunity vers le 12 juillet. Le rover vise la pointe Sud du petit morceau de rempart d’Endeavour désigné Cape York. (doc. NASA/JPL/Cornell/University of Arizona)

Il est intéressant de resituer le contexte géologique de la région comme le montre l’image suivante. L’impact qui a créé le cratère Endeavour (en haut à droite) a dégagé une couronne de terrains anciens qui constitue un objectif à atteindre pour le rover US d’autant plus que les observations en orbite ont montré des emplacements avec de l’argile (phyllosilicates).

Une vue d’ensemble inhabituelle de la région où s’est posé Opportunity avec en haut à droite en jaune environ 25 des 30 km parcourus à ce jour par le rover. Les zones à argiles (clay en anglais) sont indiquées. (NASA/JPL-Caltech/JHUAPL/WUSTL)

Le cratère Endeavour avec la position du cratère Victoria exploré de 2006 à 2008 par le rover Opportunity, la position du rover au mois de Novembre 2010 et sa position à mi juillet 2011 (doc. NASA/JPL-Caltech/Malin Space Science Systems)

Cette image montre tout le chemin parcouru par Opportunity depuis son atterrissage dans le cratère Eagle (en haut à gauche) avec les trois cratères principaux visités en chemin : Endurance, Victoria et Santa Maria. Avec ses 22 km de diamètre le grand cratère Endeavour donne l’échelle. (doc. NASA/JPL-Caltech/MSSS)

Comme le montrent les images, le cratère Endeavour, assez ancien, n’est pas entouré d’un rempart continu s’élevant nettement au dessus du sol. La portion de rempart vers laquelle se dirige Opportunity a été nommée Cape York et le rover vise en fait la partie Sud de cette élévation, une zone relativement plate désignée Botany Bay. Les images ci-dessous sont des vues rapprochées de Cape York et de sa partie Sud.

Une vue d’ensemble (fausses couleurs) de la structure Cape York, morceau de rempart du cratère Endeavour, prise par l’instrument HiRISE de Mars Reconnaissance Orbiter. Le cratère est à droite et la plaine sur laquelle progresse Opportunity à gauche. La zone relativement plate qui peut donner accès à l’intérieur du cratère, désignée Botany Bay est tout en bas à gauche. C’est la zone que vise le rover. Les sulfates hydratés sont dans les zones blanches et les argiles dans les zones rouges. (doc. NASA/JPL/University of Arizona)

La partie Sud de Cape York. Opportunity arrive par le haut à gauche de cette image obtenue à partir de deux images de l’instrument HiRISE de Mars Reconnaissance Orbiter. Les hauteurs sont exagérées dans un rapport 3. La largeur de Cape York est d’environ 120 m . (doc. NASA/JPL-Caltech/Univ. of Arizona)

Les images ci après montrent comment, à mi juillet, Opportunity voit certaines portions des élévations qui constituent les remparts discontinus  du cratère Endurance.

Au sol 2654 (2654 ème jour martien de la mission correspondant au 12 juillet), la caméra de navigation d’Opportunity a pris cette image où toutes les élévations grises à l’horizon correspondent aux remparts Est d’Endeavour, situés de l’autre coté du cratère, c’est-à-dire à 25 km de distance. Cape York est très probablement (compte tenu des alignements) la faible double bosse noire au milieu de l’image.  (doc. NASA/JPL)

Plein Sud, la portion de rempart désigné Cape Tribulation est vue sur la tranche (sol 2654 également); la pente vers l’intérieur du cratère est à gauche. (doc. NASA/JPL)

Et terminons par deux images prises le 31 décembre 2010 et le 9 mars 2011, montrant directement Opportunity vu par Mars Reconnaissance Orbiter, alors que le rover examinait le cratère Santa Maria.

Opportunity vu depuis Mars reconnaissance Orbiter alors qu’il travaillait au voisinage du cratère Santa Maria. Il était encore à cette période là à 6 km d’Endurance. (doc. NASA/JPL-Caltech/Univ. of Arizona – montage APM)