Voilà une chose peu courante dans le domaine de l'exploration spatiale : un survol de la planète Mercure à basse altitude, réalisé cette semaine par la sonde américaine MESSENGER !
MESSENGER pour MErcury Surface, Space ENvironment, GEochemestry and Ranging, est l'une des dernières missions du grand programme d'exploration tous azimuths Discovery, qui avait compté de formidables sondes spatiales dont notamment Mars Pathfinder, Stardust, NEAR, Lunar Prospector, Genesis, Contour, Deep Impact…
MESSENGER a donc survolé la planète Mercure (la dernière avec Pluton à ne pas avoir été totalement cartographiée car la sonde Mariner-10 a cartographié seulement 45% de sa surface en 1974 et 1975 lors de 3 survols successifs) à environ 200 km d'altitude. Deux autres survols seront réalisés en octobre 2008 puis septembre 2009 avant que la sonde ne s'y mette définitivement en orbite en mars 2011.
MESSENGER a pendant ce survol, réalisé environ 1 300 clichés de la surface ainsi que de nombreuses observations grâce à ses instruments de bords. Les premières images sont attendues dans les jours qui viennent… et nous aurons alors l'occasion d'en reparler et de présenter plus en détails cette mission.
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Clichés de la planète réalisés lors de la phase d'approche entre le 9 et le 13 janvier 2008, à des distances comprises entre 2,7 millions de km et 760 000 km.
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Animation vidéo de la phase d'approche.
© Texte : Gilles Dawidowicz/APM.
© Images : NASA/Johns Hopkins University Applied Physics Laboratory/Carnegie Institution of Washington.
© Vidéo : NASA/G. Dawidowicz.
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