Sublimation !

Voilà un phénomène naturel qui n'existe pas sur Terre et qui pour la première fois est observé en direct sur Mars : la sublimation de la glace.

On ne sait pas encore s'il s'agit de glace d'eau ou de glace carbonique, bien qu'il soit plus probable que cela soit de la glace d'eau… Une chose est sure toutefois, cette matière blanche, rencontrée au fond de la petite tranchée creusée par la pelle mécanique de la sonde Phoenix, n'est pas du sel mais est bien de la glace.

Ce sont les rayons solaires qui une fois pénétrés dans la petite tranchée, ont fait disparaître cette glace mise à jour, dénudée ! La glace est passée directement de l'état solide à l'état gazeux, sans passer par la phase liquide. Et ceci en raison bien entendu des conditions stoechiométriques qui règnent sur Mars, c'est-à-dire en raison de la température (très basse) et de la pression atmosphérique (très basse aussi). Ces conditions physiques ne permettent pas à de la glace d'eau d'être en phase liquide de manière durable, surtout si la glace d'eau est pure et qu'elle ne contient aucun antigel naturel…

Ces deux clichés ont été pris au Sol 20 (15 juin) et au Sol 24 (19 juin) par la caméra SSI (Stereo Surface Imager). La tranchée creusée a été nommé par les scientifiques "Dodo-Goldilocks". Elle a été réalisé lors du Sol 18 (12 juin), en plusieurs fois. Cette tranchée mesure environ 22 cm de large et 35 cm de long, pour 7 à 8 cm de profondeur au plus profond (près de la sonde), dans la partie basse de l'image.

Notez la disparition au Sol 24 dans le coin bas-gauche du cliché, des petites taches blanches. Cette partie là précisément de la tranchée a été exposé aux rayons solaires.

Vue en détail de l'intérieur de la tranchée aux Sols 20 et 24.

Animation mettant en évidence la disparition de la glace au fond de la tranchée entre le Sol 20 et le Sol 24.

Modèlisation 3D de la tranchée et du terrain tout autour. Ce terrain est incliné de 14° et le haut de l'image se trouve à environ 20 cm de plus que le bas de l'image.

© Texte : Gilles Dawidowicz/APM.
© Images : NASA/JPL-Caltech/University of Arizona/Texas A&M University.