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Le 8 septembre 2016, durant sa 1454 ème journée martienne d’opérations, Curiosity a pris, au moyen de sa MastCam des vues rapprochées des buttes Murray. La partie en grès de ces buttes, qui a résisté à l’érosion, appartient à la couche désignée “Stimson Formation “. Curiosity a antérieurement  évolué sur un plateau constitué de ce grès sur la zone qui avait été appelée le plateau Naukluft, lors du premier semestre 2016. Ce grès résulte de sables transportés par le vent et constituant des dunes évolutives, sables qui ont fini par se solidifier en grès. Une pente de débris à la base d’une butte (doc. NASA/JPL-Caltech/MSSS) Au dessus de la pente de débris commence la partie verticale de la butte (doc. NASA/JPL-Caltech/MSSS) Les couches parfois en lits croisés (cross bedding) traduisent l’évolution des dépôts.  Une érosion vient entamer un premier dépôt plus ancien puis de nouveaux dépôts se constituent avec un angle par rapport au précédent (doc. NASA/JPL-Caltech/MSSS) [...]

En décembre dernier un communiqué CNRS expliquait la formation des ravines martiennes, non par des écoulements d’eau, mais par des écoulements pulvérulents “secs” liés à la vaporisation de la glace de gaz carbonique dans le sol, créant un phénomène de type “lit fluidisé”. La NASA vient d’appuyer ce scénario par l’analyse minéralogique au moyen de l’instrument CRISM de Mars Reconnaissance Orbiter. En effet aucune trace d’altération des minéraux par de l’eau n’est trouvée dans le lit de ces écoulements. Sur cette image Gif animée, aux informations optiques de la caméra HiRISE de MRO sont ajoutées les informations de l’instrument d’analyse minéralogique CRISM. Le bleu correspond à des matériaux volcanique d’origine, non altérés. L’image couvre sur 3 km de large une pente du cratère Hale. Une centaine de ravines (ou gullies en anglais) ont ainsi été analysées avec le même résultat. (Doc NASA/JPL-Caltech/UA/JHUAPL) [...]

Après le processus habituel de revue phase A (définition de concepts et spécifications), phase B (conception préliminaire et développement des technologies) et  phase C (conception finale et dossiers de fabrication), le projet de rover 2020, frère de Curiosity, va bientôt aborder la phase de début de construction. Certains éléments sont déjà disponibles compte tenu de la similitude avec Curiosity et de la récupération de pièces de rechange de celui-ci. Ce nouveau rover sera lancé à l’été 2020 pour atterrir sur Mars en février 2021. Il étudiera une région de Mars  dont l’environnement ancien aurait pu être favorable à une vie microbienne. Le rover 2020 est très semblable à Curiosity y compris dans sa procédure d’atterrissage “grue du ciel”, dans laquelle le véhicule est déposé au sol suspendu par trois câbles à la plateforme équipée de moteurs fusée qui exécute la manœuvre de freinage final.  Mais les instruments seront différents. En particulier le rover emportera un [...]

Le rover Opportunity zigzague dans la partie haute de Marathon Valley à l’étude de cibles intéressantes, en particulier à la recherche d’argiles, signe d’une longue action de l’eau sur les roches. Au sol 4417 (4417ème jour martien de sa mission) il est proche d’un affleurement tabulaire montré ici par la Pancam et que les spécialistes du JPL ont appelé fort logiquement “la mesa” (doc. NASA/JPL-Caltech) Après avoir passé l’hiver martien à mi hauteur de Marathon Valley, qui descend en pente douce vers le plancher du cratère Endeavour, Opportunity est remonté. Aux sols 4415 et 4417, il était proche d’un affleurement tabulaire visible sur l’image précédente et ici noté A. (Doc. NASA/JPL-Caltech) Au sol 4418 il était reparti vers le Sud Est pratiquement sur l’arrête qui délimite la partie Sud Est de la vallée comme le montre la carte et l’image suivante. Sur cette zone désignée York des images Pancam prises quelques jours auparavant [...]

Lorsqu’il était sur le site Windjana en juin 2014, Curiosity a détecté dans le sol des oxydes de manganèse, en utilisant l’instrument franco-américain ChemCam. Or les oxydes de manganèse ne peuvent se former qu’en présence abondante d’eau et d’oxygène ce qui semble indiquer une présence plus abondante d’oxygène dans le passé. Un scénario explique cette présence d’oxygène de la manière suivante: lorsque le champ magnétique a disparu, les radiations  solaires ont pu dissocier l’eau en hydrogène et oxygène entrainant un enrichissement passager de l’atmosphère en oxygène. Un autre scénario explicatif impliquerait la présence de microbes, capables aussi de générer des oxydes de manganèse, mais il est jugé moins probable. Selfie de Curiosity sur le site de Windjana (doc. NASA/JPL-Caltech) Voir l’article en anglais sur le site du JPL.