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La NASA a testé un dispositif d’analyse par électrophorèse capillaire et fluorescence laser induite (observation du fluide dans un faisceau laser)capable de détecter les acides aminés, composantes de la vie. Le système permet de distinguer entre les acides aminés d’origine biologique et ceux d’origine chimique naturelle. En effet les acides aminés peuvent revêtir deux formes, l’une déduite de l’autre « en miroir ». Les acides aminés d’origine naturelle sont à 50% d’une forme et 50% de l’autre, alors que les acides aminés du vivant ont tous la même forme (chiralité gauche). Le système a été testé dans les eaux hyper salées du lac Mono en Californie. Sa capacité de détection est 10 000 fois meilleure que celle des instruments embarqués à bord de Curiosity. On attend avec impatience son utilisation sur Mars. L’étude correspondante est parue dans la revue « Analytical Chemistry ». L’article du site JPL (en anglais) est accessible ici. Le lac Mono dans lequel le dispositif a été essayé. Les piliers sortant du [...]

Parfois le calendrier fait que des annonces positives se suivent de près , ainsi après celle des projets d’Elon Musk pour atteindre Mars , c’est une équipe de deux chercheurs du GEOPS ( Orsay ) du CNRS Paris Sud, François Costard et Antoine Séjourné, avec la collaboration de deux planétologues de l’Université de l’Arizona et de Western University du Canada, qui vient  d’indiquer  la présence vraisemblable d’un réseau de rivières souterraines dans Utopia Planitia . C’est par analogie avec des réseaux de rivières souterraines avec zones d’effondrements , ravins visibles sur l’île de Bylot (Nunavut, Canada ) dans une zone arctique puis par simulations numériques , que ces scientifiques sont parvenus à ces conclusions : des rivières souterraines  ont dû exister sur Mars. Leurs travaux sont publiés par la revue Geomorphology. Ces travaux sont soutenus par le CNES et le Programme National de Planétologie du CNRS-INSU. Mars est une planète froide où le sol est gelé profondément, avec un pergélisol qui se [...]

Après le processus habituel de revue phase A (définition de concepts et spécifications), phase B (conception préliminaire et développement des technologies) et  phase C (conception finale et dossiers de fabrication), le projet de rover 2020, frère de Curiosity, va bientôt aborder la phase de début de construction. Certains éléments sont déjà disponibles compte tenu de la similitude avec Curiosity et de la récupération de pièces de rechange de celui-ci. Ce nouveau rover sera lancé à l’été 2020 pour atterrir sur Mars en février 2021. Il étudiera une région de Mars  dont l’environnement ancien aurait pu être favorable à une vie microbienne. Le rover 2020 est très semblable à Curiosity y compris dans sa procédure d’atterrissage “grue du ciel”, dans laquelle le véhicule est déposé au sol suspendu par trois câbles à la plateforme équipée de moteurs fusée qui exécute la manœuvre de freinage final.  Mais les instruments seront différents. En particulier le rover emportera un [...]