Un peu de fromage suisse.

La nature des terrains du pôle Sud de la planète rouge est vraiment étonnante vue depuis l'orbite au travers de la caméra de la sonde MRO. On imagine non sans mal ce que doit être le spectacle vu du sol !

C'est gràce à la sonde européenne Mars Express que nous savons aujourd'hui que les terrains des régions australes sont recouverts l'hiver d'une pellicule plus ou moins épaisse de glace de CO2, elle-même recouvrant une couche plus importante de glace d'eau…

Mais c'est gâce à la sonde MGS que nous avons commencé à observer à la fin des années 90, une érosion de surface pour le moins étonnante dans ces mêmes régions australes !
Tout porte à croire que la planète rouge se réchauffe, que la glace de CO2 disparaît progressivement, que les terrains se rongent. C'est déjà très étonnant d'observer le phénomène à petite échelle mais ça l'est encore plus à grande échelle au travers des yeux de MRO.

Dans le détail, à grande échelle, il semble qu'une onde de "dégel" se propage (le terme est impropre puisque la température n'est jamais positive dans ces régions). Une chose est sure : quand une zone perd commence à perdre sa couche de CO2, la perte s'accélère et le recul progresse rapidement. En quelques mois seulement, il peut avoir progressé de plusieurs mètres ! Dans la plupart des cas, ce recul est tellement important (en latéral comme en profondeur), qu'il découvre les terrains sous-jacents ! C'est peut-être ce phénomène qui alimente l'accélération du processus…

Ce cliché provient de la sonde MRO et date du 14 octobre 2007 à 16h36 heure locale. L'image est centrée à 6,2° E par 85,6° S. Nous sommes à l'hiver boréal (Ls = 330,7°). MRO se trouvait alors à 247 km d'altitude.

© Texte : Gilles Dawidowicz/APM.

© Image : NASA/JPL-Caltech/University of Arizona.