Audouin Dollfus, astronome de renommée mondiale, grand spécialiste des planètes et de Mars en particulier, membre d’honneur de notre association, vient de nous quitter le 1er octobre. Né en 1924, Audouin Dollfus a travaillé après la fin de la guerre à l’observatoire de Meudon et à l’observatoire du Pic du Midi en particulier sous la direction de Bernard Lyot, l’inventeur du coronographe. Il se spécialise très tôt dans l’étude du système solaire et développe la technique d’étude de la polarisation de la lumière pour rechercher des informations sur la nature des sols et atmosphères planétaires.
Initié très jeune au vol en ballon par son père, l’aéronaute Charles Dollfus, Audoin Dollfus n’hésita pas à se lancer lui-même dans des ascensions scientifiques pour recueillir des données en minimisant les perturbations dues à l’atmosphère terrestre. En 1957 il atteint 6000 m pour observer le soleil. En 1959, dans une sphère pressurisée, il monte à 14000 m pour observer Vénus. La cabine est accrochée à une grappe de 105 ballons sondes s’étendant sur 500 m de haut ! Restaurée en 2002, elle est, depuis, visible dans la salle de l’espace du musée de l’Aéronautique et de l’Espace du Bourget. En 1966 Audouin Dollfus découvre un nouveau satellite de Saturne situé très près des anneaux, Janus. En 1979 il découvrira l’anneau extérieur de Saturne. En 1969 ses compétences en analyse polarimétrique sont sollicitées pour préciser les emplacements les plus favorables pour les atterrissages Apollo.
Ses analyses polarimétriques comparatives du sol de Mars et d’échantillons terrestres l’avaient conduit à dire que ce sol devait être composé de limonite (oxyde de fer Fe2O3).
Audouin Dollfus est l’auteur de près de 300 communications scientifiques. Très soucieux de motiver et former des jeunes aux carrières scientifiques, il a fait partager son enthousiasme au travers de nombreuses conférences.
Ces quelques lignes ne prétendent rappeler que quelques points parmi d’autres de la carrière et de l’œuvre immense d’Audouin Dollfus.
A sa famille, à ses amis, l’association Planète Mars présente ses condoléances attristées.
Audouin Dollfus lors du premier congrès de la Mars Society au Palais de la découverte fin septembre 2001, à droite en compagnie de Charles Frankel. (docs. C. Camilleti)
A gauche la cabine de l’ascension de 1959 au musée de l’Air et de l’Espace du Bourget. (doc. A. Souchier). A droite dessin de Syrtis Major par Audouin Dollfus en 1948.
De gauche à droite Albert Ducrocq, Gilles Dawidowicz, Audouin Dollfus et Alain Souchier lors de l’atterrissage de Mars Polar Lander le 3 décembre 1999. (doc. S. Dawidowicz)
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