Des minéraux hydratés pas si anciens

La plupart des minéraux hydratés que l’on trouve à la surface de Mars ont été formés il y a plus de 3,7 milliards d’années quand l’eau liquide, les lacs voire les mers étaient fréquents sur Mars, à la période dite du Noachien. Ainsi le cratère Gale dans lequel Curiosity a trouvé de nombreuses traces d’une forte activité hydrologique et lacustre, est âgé de 3,5 à 3,8 milliards d’années.

Une vue d’artiste du cratère Gale peu après sa formation et avant que les vents ne construisent la majeure partie du Mont Sharp de plus de 5000 m qui en occupe maintenant le centre (doc. NASA)

Les géologues de la Brown University, Ralph Milliken et Vivian Sun ont examiné 633 pics centraux de cratères d’impact en combinant les informations minéralogiques issues du spectromètre CRISM de Mars Reconnaissance Orbiter et les images de la caméra HIRISE. Les pics centraux de cratères, dus à une sorte de rebond du sol après l’impact, font remonter des couches profondes et anciennes du sol qui pouvaient être enfouies à des kilomètre de profondeur. Les images détaillées ont permis de trouver sur et autour de ces pics quels étaient les zones de rocs profonds excavés. Sur les 633 pics, 265 ont montré des roches hydratées, surtout des argiles. mais seulement 65% étaient localisées dans des roches anciennes de la période noachienne. 35% étaient situées dans des terrains récents (toutes proportions gardées), indiquant qu’elles s’étaient formées après l’impact y compris dans un cratère « jeune » de seulement 2 milliards d’années. Les processus liés à l’impact peuvent d’ailleurs expliquer cette hydratation tardive: après un impact le sol reste chaud quelques milliers d’années et l’eau issue de la glace ou d’autres minéraux hydratés préexistants va agir sur les roches et former ces argiles. Ainsi certaines des roches hydratées ne se seraient formées que dans les deux derniers milliards d’années de la planète et non pas dans le lointain Noachien.

L’article décrivant ces recherches est paru dans « Journal of Geophysical Research: Planets »

Détection de roches argileuses relativement récentes dans les cratères martiens (doc. NASA/JPL/University of Arizona/Brown University)