Glissements de terrain et coulées de lave sur Olympus Mons

Cette image a été prise par la caméra stéréo haute résolution de la sonde européenne Mars Express le 23 janvier. On y voit la région appelée Sulci Gordii, qui est située 200km à l’est d’Olympus Mons. La ligne blanche en bas à droite correspond à 20 km.

La zone de Sulci Gordii s’est formée suite à l’écroulement des flancs de l’Olympus Mons dans un lointain passé. Ils se seraient écroulés suite à un affaiblissement des roches qui les soutenaient, peut-être à cause de la présence d’eau souterraine. Des débris rocheux ont ainsi été entraînés sur plusieurs centaines de kilomètres, créant autour du volcan une sorte d’auréole, composée de zones comme Sulci Gordii.

Les plaines lisses qu’on constate entre le volcan et ces zones constituant  «  l’auréole » laissent penser que des coulées de lave ont, par la suite, partiellement enterré ces zones de glissement.

On voit sur Terre des structures similaires autour de certains volcans, comme par exemple le Mauna Loa à Hawaï.

Sulci Gordii est caractérisée par des reliefs (certaines falaises font plus de 2 km de haut) et des vallées parallèles (le terme géologique correspondant est Sulci), ainsi que par la présence de canaux et de zones de plaines portant les traces des effets des vents dominants mais aussi de phénomènes tectoniques.

En effet, des zooms permettent de voir que les reliefs sont couverts de fine poussière et que de nombreux petits glissements de terrain se sont produits sur leurs flancs. Dans les zones de plaines, on peut apercevoir de fines dunes, ainsi que de nombreuses fractures et canaux qui mesurent entre 50 et 300 km de long. Il s’agit peut-être de coulées de laves ou peut-être même d’eau.

Quant à l’effet tectonique, on peut par exemple le voir tout à gauche de l’image, où un grand canal semble soudainement tronqué par une faille tectonique.

En étudiant ces régions complexes et en les comparant à des régions similaires sur Terre, les planétologues en apprennent plus sur les processus géologiques qui ont façonné Mars quand elle était encore active.

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