La mission Phoenix creuse, creuse… creuse !

Pendant ses 100 premiers jours sur Mars, la sonde Phoenix a réalisé quelques tranchées dans le sol à l'aide de son bras robotique. Cela dans l'unique but de prélever des échantillons de sols pour analyses, de sorte à déterminer la composition et la qualité physico-chimique de cette matière extra-terrestre.
Ces tranchées ont été réalisé sur le côté Nord de l'engin qui reste fixe et ne peut se déplacer. Le bras robotique a été conçu pour pouvoir atteindre une longueur maximum de 2,35 mètres en extension, de sorte à tenter de varier la prise d'échantillons. De même, en théorie, ce bras devrait pouvoir creuser avec une force de 80 Newtons, entre 50 cm et 1 m de profondeur, selon la dureté du sol.

La caméra de surface SSI (pour Surface Stereo Imager), a réalisé des clichés qui une fois assemblés donnent une bonne idée des tranchées réalisées dans cette zone de travail. Ce montage date du 26 août dernier. Notez l'ombre de la caméra et de son mât, juste au centre-gauche de l'image et à environ 30 cm de distance. La tranchée au centre-droit est appelée "Neverland".

Mais il faut bien reconnaître après 100 jours d'opération, que la mission Phoenix n'a pas tenu ses promesses. Ni scientifiques, ni technologiques. Certes, le JPL l'a posé sans problème dans la zone prévue, au moment prévu. Mais pour le reste, les ennuis et erreurs de conception n'ont fait que se succéder au fil de la mission, jusqu'à faire échouer l'essentiel des analyses et des expériences. Du bras trop lent pour fournir aux mini-fours des échantillons non altérés par l'atmosphère et le rayonnement solaire aux portes des fours restées bloquées ou aux tamis trop fins pour laisser passer les échantillons trop collants, les planétologues auront joué de mal chance.

Alors certes, les images du paysage sont splendides. Certes aussi les télémesures atmosphériques nous renseignent sur la météorologie locale, mais le bras robotique n'aura pas eu besoin de creuser très profondémment, à peine 25 cm de profondeur ! A quoi bon creuser plus…

© Texte : Gilles Dawidowicz/APM.
© Images : NASA/JPL-Caltech/University of Arizona/Texas A&M University.