Au printemps dernier, Jim Watzin, directeur du programme d’exploration martien de la NASA a approuvé une proposition datant de novembre 2014, modifiant profondément la mission de collecte d’échantillons prévue par le rover Mars 2020. Initialement le rover devait collecter les échantillons et, après insertion dans des tubes scellés, les mettre tous dans un conteneur qu’il aurait déposé en un endroit pour capture ultérieure par un autre véhicule et retour sur Terre. Maintenant la nouvelle procédure devrait conduire à laisser chaque tube sur son lieu de collecte pour recueil ultérieur. Le rover collecteur pour le retour devra dans ce cas suivre le même trajet que le rover Mars 2020.
Le collecteur initialement prévu pouvant accueillir jusqu’à 31 tubes porte échantillons (doc. NASA/JPL-Caltech)
Une revue de définition préliminaire devrait se prononcer en décembre sur ce nouveau concept.
Une interview par Science et Avenir de Jim Watzin est disponible ici.
Après collecte il faut aussi pouvoir renvoyer les échantillons vers la Terre. Les projets prévoient en général l’acheminement du colis en orbite martienne pour rendez vous avec un orbiteur qui repartira vers la Terre. La plateforme montrée ici est dérivée de Phoenix/InSight. (Doc. NASA)
L’envoi des échantillons en orbite selon une illustration ESA
Voir également l’article « Météorites martiennes et retour d’échantillons » parue dans le bulletin de l’association: