Missions MER : plus elles durent, plus elles sont proches de la fin !

56 mois après leurs arrivées respectives, les deux rovers de la mission MER sont toujours en opération sur le sol de Mars. On les oublierai presque ces deux petits engins arrivés il y a plus de 4 ans !

Spirit (plus de 1 626 sols sur Mars) a parcouru plus de 7 520 mètres depuis l'origine (le 4 janvier 2004). L'engin est toujours stationné sur les rebords de Home Plate et patiente en attendant que les rigueurs de l'hiver se tassent. Il a prit à ce jour, 110 000 photographies de la surface et réalise ces derniers temps très peu d'analyses afin d'économiser le plus possible son énergie, devenue rare à mesure que le rendement des panneaux solaires baisse (225 watts par heure environ).
Mais l'engin tient bon et se trouve finalement en assez "bonne santé" au regard de son bon de garantie initial, largement dépassé…

Quant à Opportunity (1 607 sols sur Mars), l'engin a parcouru plus de 11 720 mètres depuis son arrivée le 25 janvier 2004 dans Terra Meridiani. Le petit rover a prit plus de 107 000 photographies de la surface de Mars et se trouve en excellente "santé".

Portion du grand panorama "Bonestell" réalisé par Spirit. Ses panneaux solaires sont dangereusement recouverts d'une fine couche de poussière déjà bien trop épaisse au goût des ingénieurs du JPL. La sonde est sous le minimum vital d'un point de vue énergétique. Si aucun tourbillon de poussière ne vient faire le ménage, Spirit ne devrait pas pouvoir poursuivre sa mission au fond du cratère Gusev encore bien longtemps…

Autoportrait panoramique d'Opportunity. Contrairement à ceux de son jumeau, les panneaux solaires de ce rover sont peu recouverts de poussière. Sa mission devrait pouvoir se poursuivre encore de longs mois, voire même plusieurs années. Il est possible que la NASA décide prochainement de faire rebrousser chemin à Opportunity et qu'il reparte vers le Nord, pour explorer de nouveaux territoires et un cratère d'impact bien plus grand que Victoria…

Pourvu que ces deux missions martiennes continuent, car une chose est sure : plus elles durent, plus elles sont proches de la fin !

© Texte : Gilles Dawidowicz/APM.
© Images : NASA/JPL.