Quand Opportunity aboie, les nuages passent !

Le rover Opportunity, explore Victoria depuis plusieurs mois maintenant. Chemin faisant, les ingénieurs du JPL lui ont fait lever les yeux (électroniques) au ciel, de sorte à étudier l'atmosphère de la région. Une fois encore, le rover a observé quelques nuages de haute altitude, semblables à des cirrus terrestres, et composés principalement de cristaux de glace d'eau.

C'est l'occasion pour les climatologues, d'en apprendre un peu plus sur les conditions atmosphériques et météorologiques de Mars. C'est aussi l'occasion d'étudier les variations quotidiennes de la météo mais aussi les variations pendant les saisons, qui passent et qui ne se ressemblent pas.
 
Ainsi, ils tentent notamment de comprendre comment la vapeur d'eau est transportée autour de la planète. Sur Mars, une planète extrêmement froide, le givre au sol est chauffé par lumière du Soleil et peut rapidement se transformer en vapeur puis s'élever dans l'atmosphère et se refroidir très vite pour former à nouveau des cristaux de glace, se composer en nuages ou précipiter au sol en une fine pellicule blanche.

Mais les scientifiques étudient également la vitesse et la direction des vents, en se basant sur les mouvements des nuages…

En attendant qu'un astronaute puisse un jour s'asseoir par terre, contempler le ciel martien et regarder les nuages passer en levant les yeux vers le ciel pour peut-être y voir un petit point bleu scintiller, le rover Opportunity continue sa mission, d'une longévité absolument stupéfiante !

© Texte : Gilles Dawidowicz/APM.

© Images : NASA/JPL-Caltech/Cornell/ASU/Texas A&M/Navigation camera.