Les deux robots de la NASA, Spirit et Opportunity durent étonnamment face aux conditions martiennes extrêmes qu’ils ont rencontré depuis leur arrivée sur Mars, respectivement les 3 et 25 janvier 2004.
Alors que les ingénieurs devaient les faire survivre 90 jours, ils ont résisté chacun plus de 1200 jours au sol ! Certes, les structures des deux engins fatiguent du fait de la répétition quotidienne des cycles thermiques qu’elles subissent, mais grâce à une astucieuse gestion de leurs emplois du temps et une optimisation technique et logistique poussée à l’extrême, les deux rovers pourraient continuer encore de longs mois leurs explorations respectives…
Mais revenons cette semaine plus spécifiquement sur les conditions thermiques qu’ils ont eu a affronter. Spirit évolue en zone intertropicale, à 16° Sud sous l’équateur martien, alors qu’Opportunity évolue en pleine zone équatoriale.
Les variations de températures (aussi appelées amplitudes thermiques), particulièrement extrêmes, sont quotidiennement de l'ordre de 100°C ! Mais après 3,5 ans d’observations recueillies grâces aux dizaines de capteurs situés sur les sondes, on observe des différences sensibles dans les conditions thermiques des deux régions dans lesquelles évoluent les rovers.
Ainsi, les variations de températures dans le cratère Gusev sont plus importantes que celles de Terra Meridiani et Spirit subit donc des conditions plus rudes qu’Opportunity…
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© Texte : Gilles Dawidowicz/APM.
© Images : NASA/JPL-Caltech/Cornell/NMMNH – G. Dawidowicz.
Meilleurs voeux
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