La sonde européenne Mars Express, récemment rejointe autour de Mars par ExoMars TGO, a fêté le 25 décembre ses 13 ans d’opération autour de la planète rouge. Le 8 décembre, l’agence spatiale allemande responsable de la caméra HRSC de Mars Express a mis en ligne une vidéo constituée à partir des informations de cette caméra et des modèles d’élévation de terrain qui conduit le spectateur à survoler Mawrth Vallis. Les couleurs ont été fortement renforcées.

Cette vallée, l’une des plus anciennes de Mars, s’étend sur 600 km de long pour 2 km de large dans la zone frontière entre les zones élevée du Sud et les plaines basses du Nord. Dans le film » Seul sur Mars », le héros Mark Watney l’emprunte dans son rover pressurisé  pour rejoindre le véhicule qui le ramènera sur Terre.

Les zones claires visibles sont des couches de silicates. Mawrth Vallis était  l’un des sites retenus pour l’atterrissage du rover de la mission ExoMars 2020, avec Oxia Planum, Aram Dosum et Hypanis Vallis, mais le choix s’est porté sur Oxia Planum, une zone très proche de Mawrth Vallis.  Le grand volume de roches hydratées dans Mawrth Vallis laisse supposer que cette vallée a connu dans le temps des conditions favorables à la vie.

Mawrth signifie Mars en gallois.

Mawrth Vallis sur une image colorisée en fonction des altitudes (doc MOLA Science Team, MSS, JPL, NASA

Les minéraux hydratés au débouché de Mawrth Vallis détectés par l’instrument Omega de l’équipe J.P. Bibring embarqué sur Mars Express (doc. ESA/équipeOmega/DLR HSRC)