Tous les articles par Pierre Brisson

Curiosity continue son escalade du Mont Sharp. Le fait nouveau c’est qu’on commence à s’en apercevoir. Sur la photo on voit bien les murs du cratère Gale à plusieurs dizaines de km de distance. Souvenons nous qu’il y a plus de 4000 mètres de dénivelé entre l’arène du cratère et les sommets. Par ailleurs, nous sommes encore à seulement quelques centaines de mètre du fond de cette arène mais l’effet de pente est devenu impressionnant. La photo a été prise par la Mastcam gauche de Curiosity, au sol 1943 (23 janvier 2018). Crédit image: NASA/JPL-Caltech/MSSS

Une étude parue dans Science cette semaine* fait état de nombreuses « falaises » de glace d’eau coupant des terrains lisses de dépôts accumulés à la surface de Mars à des latitudes moyennement élevées (autour de 55°, surtout dans l’hémisphère Sud). Cela met en évidence la richesse en eau (solide et non liquide) accessible et confirme la possibilité pour l’homme de s’établir sur cette planète. Ce n’est pas la première fois qu’on constate la présence de glace d’eau à la surface de Mars mais la particularité de cette découverte est le caractère à la fois massif et facilement accessible de cette ressource. Les constatations proviennent de l’observation de données recueillies par divers instruments à bord de l’orbiteur MRO (« Mars Reconnaissance Orbiter ») de la NASA . Les scientifiques ont d’abord remarqué visuellement, dans les photos prises par la caméra HiRISE (High Resolution Imaging Science Experiment) de l’orbiteur, des lignes bleutées de plusieurs km de long, orientées vers le pôle et surplombant des [...]

Un article très positif sur le sujet des radiations vient d’être publié par la NASA (voir, en anglais, « Les radiations n’arrêteront pas les programmes NASA d’exploration humaine » ) Jusqu’à présent l’«establishment » du spatial s’exprimait toujours négativement et présentait souvent comme rédhibitoire le danger d’irradiation pendant le temps nécessaire pour aller jusqu’à Mars. Cette attitude était beaucoup plus marquée en Europe (ESA) et elle le reste mais si, comme souvent, les Américains sont les pionniers des grandes orientations politiques dans ce domaine, on peut espérer un changement général. On peut se conforter dans ce sentiment en constatant que l’article est publié sur le site officiel de la NASA et qu’il émane bien des personnes compétentes (membres du Human Research Program). L’une des illustrations de l’article NASA. Rover et habitat (en arrière plan) sont protégés au mieux des radiations. Mais, sur Mars, Curiosity a mesuré un niveau voisin de celui régnant dans la station spatiale ISS, [...]

D’après la compréhension que nous avons aujourd’hui des conditions nécessaires à l’émergence du processus de vie, les sources hydrothermales offrent les conditions les plus propices à l’apparition de la vie sur Mars. Un article est consacré au sujet dans le Bulletin 73 de l’Association, en référence aux deux des trois sites présélectionnés par la NASA pour l’atterrissage de sa prochaine mission « lourde », Mars-2020, Columbia Hills (cratère Gusev, Spirit) et le secteur Nord-Est de Syrtis Major (entre Isidis Planitia et Nili Fossae). Un document de recherche publié le 10 juillet 2017, « Ancient hydrothermal seafloor deposits in Eridiana basin on Mars », par Joseph Michalski et al. (y compris Paul Niles, un des spécialistes de paléobiogéologie de la NASA), présente et analyse les mérites d’un site comparable mais qui semble encore plus intéressant, le fond des anciens grands lacs de la région d’Eridania (dans l’hémisphère Sud, à l’Est du bassin d’Hellas et au Sud du cratère Gusev auquel il est relié par un [...]

Le 10 septembre, une éruption solaire hors du commun a donné lieu à une éjection de masse coronale (Coronal Mass Ejection, « CME ») dont les particules ionisées ont balayé les planètes telluriques de notre système en causant des aurores boréales au contact des atmosphères et quelques perturbations des systèmes électroniques ou même simplement électriques. Ce qui est très particulier, c’est que cette éruption se soit produite en période de moindre activité solaire par rapport au pic qui a eu lieu en 2013 (le cycle de onze ans a commencé en janvier 2008) et aussi que sa force est inhabituelle (événement « X », sur une échelle A, B, C, M, X), le plus fort depuis 12 ans, d’autant plus que le cycle était réputé « calme ». Après la Terre, le vent de l’éruption a frappé Mars et ce d’autant plus durement que la planète ne possède pas de champs magnétique puissant comme celui que la Terre génère avec sa dynamo interne. L’orbiteur MAVEN de la NASA (en place depuis 2014) et le rover Curiosity (dans le cratère Gale [...]

La revue Science a publié ce 2 juin le papier d’une équipe de chercheurs (1) qui établit sur la base d’informations recueillies par le laboratoire mobile Curiosity, que l’eau du lac ayant occupé par intermittence mais pendant une très longue période le fond du cratère Gale au lieu-dit « Murray formation » (« Mf »), a été très sensiblement oxydée par de l’oxygène atmosphérique. Une représentation d’un épisode lacustre dans le cratère Gale, l’eau provenant de la vallée Peace qui, au Nord, entaille le rempart du cratère. (Doc. NASA/JPL-Caltech/MSSS) Cette oxydation se manifeste par la présence (« faciès »), d’une part, d’hématite (Fe2O3) et de phyllosilicates (silicates combinés à des oxydes métalliques et disposés en feuilles, une sorte d’argile) dans des boues pétrifiées (« mudstone ») tout autour du lac, les plus grossières et, d’autre part, de magnétite (FeO·Fe2O3) et de silice (dioxyde de silicium, SiO2) dans les boues pétrifiées recouvrant le fond du lac, les plus fines. Cette oxydation [...]