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Le 27 juillet, au 3735ème jour martien de ses opérations sur la planète, le petit rover Opportunity a dépassé les 40 km de trajet sur Mars (40,25 exactement). Il ravit ainsi au Lunokhod 2 soviétique le record de roulage sur un autre monde que la Terre. Lunokhod 2 qui avait atterri sur la Lune le 15 janvier 1973 avait parcouru 39 km en moins de 5 mois; mais le pilotage d’un engin sur la Lune se fait pratiquement en temps réel avec 1,3 s de temps de signal aller et autant pour le retour ce qui permet à un homme de rester aux commandes à condition de ne pas aller trop vite ! Juste derrière Lunokhod 2 vient la jeep lunaire d’Apollo 17, avec 35,74 km quant à elle directement pilotée par des humains sur place. Les différentes performances des engins non terrestres à roues figurent sur l’illustration ci-dessous. Les distances parcourues en roulant sur d’autres mondes. Cette illustration, déjà publiée dans une version antérieure, a maintenant aussi incorporé le rover lunaire chinois Yutu. [...]

Sur son chemin, Curiosity a découvert une très grosse météorite de fer dépassant du sol. Opportunity avait précédemment découvert de telles météorites, de plus petite taille. Voir l’article correspondant sur le site « Planète Mars ». Sur cette image de la Hazcam avant prise le 25 mai au 640 ème jour martien de la mission, les morceaux de la météorite sont à l’extrême gauche (doc. NASA/JPL-Caltech) Au premier plan la météorite de 2 m de large identifiée dans le communiqué du Jet Propulsion Laboratory. Elle a été désignée « Lebanon » ou Liban. Un fragment situé devant est appelé Lebanon B. Mais le communiqué ne mentionne pas le roc en arrière plan qui semble de même nature. Image Mastcam (doc NASA/JPL-Caltech/MSSS) Le roc situé en arrière plan (doc NASA/JPL-Caltech/MSSS) Le morceau principal de la météorite ferreuse. Avec 2 m de large ce morceau a une masse de plusieurs tonnes. Cette image a été prise par la Mastcam et les images de la Chemcam (champs en cercles) y sont superposées (doc. [...]

Pour mémoire la position des différents sondes qui se sont posées avec succès sur Mars, dont Curiosity dans le cratère Gale (doc. NASA/JPL-Caltech) Le point d’atterrissage de Curiosity, sa position au 21 juillet et celle du débouché de la vallée qu’il vise d’atteindre, resitués dans le contexte d’ensemble du cratère Gale de 155 km de diamètre, agé de 3,7 milliards d’années. Image de la caméra infrarouge Themis de Mars Odyssey (doc. NASA/JPL-Caltech/ASU) Une vue plus rapprochée du Nord Ouest du cratère Gale avec  la position du point d’atterrissage du Curiosity et ses positions le 18 juin et le 21 juillet, comparées au débouché de la vallée à atteindre. Le trait blanc indique, à titre de comparaison, la distance de 40 km parcourue à ce jour par l’autre rover en opération sur Mars, Opportunity, qui vient de battre le record détenu par le Lunakhod russe sur la Lune. Image de la caméra HiRISE de Mars Reconnaissance Orbiter. (Doc. NASA/JPL-Caltech/Univ. of Arizona) Toute la zone à parcourir entre la position [...]

La deuxième mission de simulation de HI-SEAS vient de se terminer le 25 juillet sur les pentes du volcan Mauna Loa à Hawaï, sur une zone qui présente de grandes similitudes avec la zone de Tharsis sur Mars. La mission a duré 120 jours. Elle avait comme objectif principal l’étude psychologique de l’équipage en situation d’isolement. La mission comportait également des expériences scientifiques, exécutées en particulier lors des sorties (EVA pour Extra Vehicular Activities) en scaphandre. La première simulation dans cette installation hawaïenne avait eu lieu lors de l’été 2013. Voir l’article de l’an dernier sur le site Planète Mars. Le patch de la mission (doc. R. Lockwood) L’équipage était composé de 6 personnes : Anne Caraccio, Lucie Poulet, Ross Lockwood, Casey Stedman, Tiffany Swarmer et Ronald Williams. Anne Caraccio travaille à la NASA sur la problématique du traitement des déchets et de leur utilisation. Lucie Poulet est une chercheuse française travaillant à l’Institut des Systèmes Spatiaux du DLR [...]

Le 23 juillet la NASA a émis une demande d’information (Request for Information ou RFI) pour savoir si des organismes seraient intéressés par la vente de services de communication entre Mars et la Terre par des satellites commerciaux en orbite autour de Mars. En cas de réalisation de ce genre de projet, l’organisme lauréat d’un appel d’offre aurait à sa charge le développement et le lancement, la NASA ne remboursant que sous forme d’achat des communications ensuite. Mais un RFI n’est pas un appel d’offre; c’est une opération de recherche d’informations qui peut éventuellement ultérieurement donner lieu à un appel d’offre. Les réponses sont attendues pour le 25 août. Avis aux amateurs. Le texte complet est disponible ici.  Sur Terre ce scénario d’achat de capacités de télécommunications par des organismes étatiques à des sociétés privées est déjà en pratique (voir par exemple les satellites Skynet 5 d’Airbus D&S) La problématique [...]

Dans un communiqué du 8 juillet, Airbus Defense & Space a annoncé avoir terminé la production des boucliers thermiques de la sonde européenne Schiaparelli qui doit se poser sur Mars en 2016. Schiaparelli est un atterrisseur qui fait partie avec l’orbiteur Trace Gas Orbiter (TGO) de la première mission ExoMars dont le lancement est prévu le 7 janvier 2016 au moyen d’une fusée russe Proton. Le deuxième mission, deux ans plus tard prévoit le dépôt sur mars d’un rover équipé d’instruments chargés de détecter la présence de vie présente ou passée. Voir (en anglais) le communiqué Airbus D&S  Le planning du développement pour la première mission ExoMars est serré avec seulement 34 jours de marge par rapport à la date de livraison des deux sondes à Baikonour, fixé au 19 octobre 2015. C’est TAS (Thalès Alenia Space) qui est responsable de l’ensemble de l’atterrisseur désigné également EDM pour Entry, Descent and Landing Demonstrator Module soit module de [...]