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  Les sondes martiennes atteignent des masses allant habituellement de plusieurs centaines de kg à quelques tonnes. Aussi observera-t-on avec un intérêt particulier le voyage d’InSight, car celle-ci est accompagnée de deux mini-sondes au format de CubeSats, de la taille d’une mallette. Le concept de CubeSat a connu un fort développement depuis une vingtaine d’années car il permet de monter des expériences spatiales, certes limitées dans leurs ambitions, à un coût abordable même pour des équipes modestes (universitaires le plus souvent). Du fait de leur masse et de leur volume réduits (en principe un ou plusieurs cubes de 10 cm de côté), ils peuvent bénéficier du statut de passager auxiliaire sur des lancements dédiés à des charges principales, pour un coût minime, voire nul. Les deux CubeSats accompagnant InSight , appelés MarCO-A et MarCO-B, ont, quant à eux, été construits par le JPL. Leur mission : retransmettre vers la Terre les données émises par InSight lors de sa descente dans l’atmosphère [...]

Article de Robert Zubrin paru dans la National Review* en date du 02.03.18 (traduction et commentaire de Pierre Brisson) Le 12 février, l’administration Trump a dévoilé son projet de budget pour la NASA. Alors que le financement total de 19 milliards de dollars n’est pas très différent des niveaux approuvés par les administrations Obama et Bush, ce projet a réussi à porter l’incohérence de la pensée de l’agence spatiale à des niveaux vraiment remarquables. Un exemple particulièrement frappant d’illogisme est donné par la décision de l’administration d’annuler le télescope d’exploration infrarouge à grand champ (WFIRST) tout en persévérant vers la réalisation d’une station spatiale en orbite lunaire baptisée « Deep Space Gateway ». WFIRST est un télescope spatial de 2,4 mètres de diamètre doté de capacités supérieures à celles de Hubble, qu’on aurait pu mettre en orbite pour un budget exceptionnellement bas de 3 milliards de dollars en raison du don à la [...]

Après avoir pris le temps d’examiner calmement le cas soulevé par les images de curieuses formations vermiformes, prises par Curiosity le 2 janvier 2018 (cf. notre nouvelle du 6 janvier), la NASA vient de donner le résultat de son analyse. Ces formations résulteraient d’un processus de croissance cristalline, et n’auraient donc pas une origine biologique. Deux possibilités sont mises en avant pour expliquer ces curieuses concrétions : soit ce sont des cristaux, soit des sédiments qui auraient rempli la cavité laissée par un cristal lors de sa formation… Apparemment il est difficile de trancher, mais dans les deux cas la présence d’eau est requise, ce qui est cohérent avec les nombreux indices indiquant qu’un lac existait sur ce site dans un lointain passé. Par contre, on ne peut pas dire si ces cristaux se sont formés dans des sédiments humides en voie d’assèchement ou au sein de sédiments déjà solidifiés. Bien que l’interprétation minéralogique soit à privilégier, la NASA ne peut rejeter définitivement [...]

Depuis qu’elles envoient des sondes à la surface de Mars, les agences spatiales se sont efforcées de protéger la planète de toute contamination par des microorganismes terrestres voyageant en « passagers clandestins ». D’énormes complications et surcoûts ont ainsi été consentis pour stériliser les atterrisseurs, du moins à partir des deux Viking, traités avec une rigueur jamais égalée. Mais c’est aussi au plan opérationnel que des dispositions extrêmement restrictives ont été retenues, suite aux préconisations de l’organisme international MEPAG (Mars Exploration Analysis Group). Des zones « spéciales », identifiées comme étant les plus susceptibles d’abriter des poches de vie martienne, du fait d’indices géologiques, minéralogiques, hydrologiques et climatiques, ont été déclarées inaccessibles non seulement aux missions humaines, mais aussi aux missions robotiques tant soit peu intrusives (prélèvements d’échantillons, forages…). Or, du point de vue de la recherche de traces d’une éventuelle vie [...]

Voici la traduction (E. Martinache) de l’annonce du début de la mission MDRS 189, postée sur le site de la Mars Society par son président, Robert Zubrin : Une nouvelle équipe est à la barre à bord de la Station de Recherche Martienne MDRS, l’équipage 189, c’est l’équipe de SUPAERO, Institut Supérieur de l’Aéronautique et de l’Espace (ISAE-SUPAERO), que l’on pourrait traduire en anglais par « National Higher French Institute of Aeronautics and Space ». ISAE-SUPAERO fut fondée en 1909, elle était à l’époque la première école d’ingénierie aérospatiale au monde et on la considère aujourd’hui comme l’une des meilleures d’Europe dans son domaine. (images Equipage SupAero). Vive la France ! Merci à nos amis étudiants pour ces images très artistiques !

Article de Robert Zubrin, publié 16/02/2018 dansThe Weekly Standard, ; Traduction Pierre Brisson Le 6 février 2018, le lanceur Falcon Heavy de SpaceX a pris son envol, démontrant une capacité à emporter 60 tonnes en orbite basse terrestre tout en nous divertissant avec l’image d’une petite Tesla décapotable envoyée sur une trajectoire qui la mènera au-delà de l’orbite de Mars. Pour ajouter à ce coup d’éclat, les deux éléments latéraux du Falcon sont revenus au sol ensemble et avec grâce, sur leur plateforme de Cap Canaveral, tandis que le troisième élément a manqué de justesse son atterrissage sur une barge-drone stationnée au large du Centre spatial. Pour réaliser à quel point cet accomplissement est extraordinaire, rappelons qu’en 2009 le comité d’évaluation de l’administration Obama composé des meilleurs experts de l’« establishment » et dirigé par l’ancien président de Lockheed Martin, Norm Augustine, avait déclaré que le programme lunaire de la NASA devait être annulé [...]