Curiosity observe les vents martiens

L’atmosphère martienne fait régner au sol une pression très faible, 7 mb, environ la pression dans l’atmosphère terrestre à 35 km d’altitude. La densité est 77 fois plus faible que sur Terre. Elle n’est pas aussi faible que le laisserait supposer le rapport des pressions car il faut tenir compte du fait que cette atmosphère est majoritairement constituée de gaz carbonique, une molécule plus lourde que la molécule moyenne d’air (44 contre 29) et que la température est plus basse. Néanmoins cela est suffisant pour que les dunes se déplacent ou que les petites ondulations du sol se déplacent d’un jour à l’autre comme le montrent les images suivantes. Le cratère Gale est actuellement en saison d’été et c’est la période pendant laquelle les vents sont les plus forts.

Ces images ont été prises juste après la coucher de soleil par la caméra de descente MARDI qui regarde entre les roues du rover, le 23 et le 24 janvier. La largeur de champ est de 1 m.. (Doc. NASA/JPL-Caltech/MSSS)

Vent et dust devil le 1er février. les images sont prises par paires séparées de 12s, les paires étant elles mêmes séparées de 90 s. On voit au début (1ère et 5 ème image) une trainée blanche de poussière soulevée au ras du sol par le vent. Le dust devil est apparent sur les images 10, 11, 12. Le déroulement du temps est accéléré. (Doc. NASA/JPL-Caltech/TAMU)

Dust devil du 4 février. Les séquences de prises de vue sont les mêmes que pour l’image précédente (Doc. NASA/JPL-Caltech/TAMU)

Deux dust devils le 12 février. Le séquencement des images est inchangé. On voit au centre gauche l’antenne cylindrique UHF qui sert à communiquer avec les sondes en orbite autour de Mars. A droite le « bouton » sur un petit pilier est l’antenne omnidirectionnelle qui peut servir à recevoir des instructions de la Terre en back up de l’antenne directionnelle située hors champ. Au centre droit se trouve le générateur électrique radio isotopique avec les ailettes caractéristiques de son radiateur. (Doc. NASA/JPL-Caltech/TAMU)

Dust devil du 18 février. Le séquencement des images est inchangé. (Doc. NASA/JPL-Caltech/TAMU)

Un panorama de la dune linéaire, devant laquelle se trouve Curiosity depuis plusieurs jours, datant du 5 février.  On reconnait la colline Ireson à droite. (Doc. NASA/JPL-Caltech)

Curiosity fait actuellement face à deux problèmes: l’un avec le mécanisme de déplacement de la foreuse lors d’extraction d’échantillons et l’autre avec le déplacement du cache objectif de la caméra Mahli en bout de bras.

Les spécialistes sont de plus en plus persuadés que la montagne (Mont Sharp) de plus de 5000 m de haut qui se dresse au milieu du cratère Gale a en fait été créée sur une période de l’ordre du milliard d’année ou plus par le vent qui a soufflé les sédiments qui remplissaient le cratère pratiquement jusqu’au bord. La création d’une telle montagne est cohérente avec les observations que l’on peut conduire des effets du vent. 64 000 km³ de matériau auraient ainsi été déplacé !