(article rédigé par JEAN-PIERRE MARTIN, paru dans les astronews de son site planetastronomy.com ; avec son aimable autorisatio)
Il y a quelques semaines, pendant que nos amis américains du JPL profitaient de Thanksgiving (la dernière semaine de Novembre 2019), ils avaient eu la bonne idée de programmer le rover Curiosity et sa Mastcam (fabrication : Malin Space Science Systems) pour photographier plus d’un millier d’images haute résolution correspondant à un panorama 360° du lieu où se trouve le rover. C’est-à-dire sur les flancs du Mont Sharp.
Cela a donné naissance à la photo que vous voyez ci-après, dont la résolution est pour le moins moyenne sur ce site, néanmoins, si la version HR (2,4 GB ou 1,8 Milliards de pixels !) vous intéresse, cliquez ici.
Le site « Glen Torridon » (nom d’une vallée d’Écosse) vu par Curiosity (photo : NASA/JPL).
A priori Curiosity se trouve dans un ancien lac ?
Les photos ont été prises aux mêmes heures de la journée (entre midi et 14h local martien) afin d’avoir une uniformité d’éclairage. En tout 6 heures et demie de prises de vue. Au loin, sur la droite, vous voyez le Mont Sharp, sur la gauche, au loin, ce sont les parois du cratère Gale. De plus une vidéo correspondante a aussi été publiée, que l’on peut voir plus bas. Mais une vidéo stéréo est aussi à la disposition du public s’il s’équipe d’un casque de réalité virtuelle.
Vidéo explicative de ce que l’on voit : https://youtu.be/X2UaFuJsqxk
Vidéo interactive où l’on peut se déplacer dans toutes les directions. https://youtu.be/0fva2pH41FM
Avant cet extraordinaire panorama, Curiosity avait mis au jour les traces d’une ancienne oasis sur Mars dans le fond du cratère Gale. Ce bassin qu’explore notre rover en ce moment a un diamètre de 150 km. Le cratère Gales, est un ancien cratère d’impact. Son fond a été recouvert progressivement au cours du temps par des sédiments emportés soit par de l’eau soit pas le vent. On pense comme viennent de l’exprimer des chercheurs (principalement du CalTech) dans la revue Nature Geosciences que ce bassin était recouvert de lacs il y a quelques 3,5 milliards d’années. Ils ont découvert des indices comme quoi ces lacs peu profonds étaient salés et se sont évaporés. On en voit les restes comme sur cette photo :
On remarque le réseau de craquelures dans cette roche qui pourrait correspondre au séchage de boue dans le fond d’un lac, et ceci par intermittence. Il y aurait eu des périodes alternant humidité et sécheresse.
Cette roche (appelée old soaker) présente des marques de dessiccation évidentes). Comme on peut le voir sur cette vidéo explicative de la NASA. (à voir absolument). Largeur de l’image : 90 cm. Image prise par la MAHLI.
Crédit : NASA/JPL-Caltech/MSSS
