Les sondes martiennes atteignent des masses allant habituellement de plusieurs centaines de kg à quelques tonnes. Aussi observera-t-on avec un intérêt particulier le voyage d’InSight, car celle-ci est accompagnée de deux mini-sondes au format de CubeSats, de la taille d’une mallette.
Le concept de CubeSat a connu un fort développement depuis une vingtaine d’années car il permet de monter des expériences spatiales, certes limitées dans leurs ambitions, à un coût abordable même pour des équipes modestes (universitaires le plus souvent). Du fait de leur masse et de leur volume réduits (en principe un ou plusieurs cubes de 10 cm de côté), ils peuvent bénéficier du statut de passager auxiliaire sur des lancements dédiés à des charges principales, pour un coût minime, voire nul.
Les deux CubeSats accompagnant InSight , appelés MarCO-A et MarCO-B, ont, quant à eux, été construits par le JPL. Leur mission : retransmettre vers la Terre les données émises par InSight lors de sa descente dans l’atmosphère martienne et de son atterrissage. Mais ce n’est qu’à titre de démonstration technologique, l’atterrisseur comptant sur les orbiteurs actuellement opérationnels en orbite martienne pour assurer nominalement cette fonction. Ils utiliseront un gaz comprimé pour assurer les manœuvres et seront alimentés en énergie par des panneaux solaires, dont le déploiement nécessitera le recours à une batterie.
L’Association Planète Mars va suivre cette aventure avec un intérêt tout particulier dans la mesure où, il y a déjà plusieurs années, elle avait proposé l’idée d’un CubeSat martien. Ce projet n’a pas abouti en tant que tel mais a connu un prolongement dans des travaux menés en collaboration par différents instituts et universités, travaux auxquels ont participé deux de nos membres, Boris Segret et Jordan Vannitsen.
Vue d’artiste des MarCO en route vers Mars (doc. NASA/JPL)
Le bras d’InSight en appui pour la sonde HP3
Le DLR va faire une tentative de déblocage de la taupe de HP3/
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