La première image spatiale de Mars

Lors de l’été 1965, il y a 46 ans, Mariner 4 a survolé Mars à une distance de 9846 km et transmis 22 images, les premières prises par un engin spatial de la planète rouge.  La NASA a récemment publié une image historique : un coloriage manuel, réalisé à l’époque par les équipes du Jet Propulsion Laboratory. Une machine sortait en temps réel des bandes de papier avec des chiffres indiquant la luminosité des points du paysage « photographié ». Mais il fallait encore un long traitement informatique pour en faire une image. Impatients, certains personnels du JPL ont collé côte à côte les bandes de papier et colorié à la craie les bandes en fonction des chiffres affichés pour obtenir l’image ci-dessous.

La première image de Mars par Mariner 4 le 15 juillet 1965 : une finition main. Mais l’image est aplatie dans le sens de la hauteur. (doc. NASA/JPL)

Et l’image telle qu’elle apparaît dans les journaux du 17 juillet 1965 en France,avec ses défauts de transmission et  présentée l’espace vers le haut (collection A. Souchier)

L’histoire de l’image coloriée fait l’objet d’un article de la revue Espace et Exploration n°4 de juillet août 2011.

L’image telle qu’elle finit par être optimisée (doc. NASA/JPL)

Quelques coupures de presse de l’époque (collection A. Souchier)

Mariner 4 marqua le début d’une meilleure connaissance de Mars. L’analyse des signaux radio lorsque la sonde passa derrière la planète permit de fixer entre 10 et 25 mb la pression atmosphérique soit à peu près dix fois moins que ce que l’on croyait (mais valeur encore un peu forte par rapport à la réalité). L’absence de champ magnétique fut constatée. Les 21 images qui suivirent la première montrèrent des cratères, à la surprise de la majorité des scientifiques qui en déduisirent que le sol visible devait dater de plusieurs milliards d’années. Elles montrèrent aussi des cratères couronnés de givre. Mais Mariner 4 n’avait vu qu’une petite partie de Mars et les régions les plus intéressantes restaient à découvrir.