Vue oblique de la région basse du Cratère Gale

NASA, « image of the Day » 29 juillet 2011

Traduction Pierre Brisson

Cette vue oblique de la partie inférieure du mont situé dans le cratère Gale montre des couches de roche qui ont conservé la trace d’environnements martiens anciens.

Crédit image : NASA/JPL-Caltech/university of Arizona.

Ici, les instruments en orbite ont détecté à la fois les signatures de minéraux argileux et ceux de sels de sulfate, avec davantage de minéraux argileux apparents au premier plan de cette image et moins dans les couches supérieures. Ce changement dans la minéralogie peut refléter un changement dans l’environnement ancien du cratère Gale.

Les scientifiques spécialistes de Mars proposent plusieurs hypothèses principales sur la façon dont ces minéraux peuvent refléter des changements dans la quantité d’eau à la surface de Mars. Le rover Curiosity de la mission Mars Science Laboratory (« MSL ») va utiliser sa gamme complète d’instruments pour étudier ces minéraux afin de progresser dans la compréhension de ces environnements martiens anciens.

Ces roches sont également une cible de choix pour la recherche de molécules organiques car ces environnements anciens peuvent avoir été habitables (capables de permettre une vie microbienne). Les scientifiques étudieront comment les molécules organiques, si elles sont présentes, ont évolué avec l’évolution minéralogique constatée dans les strates géologiques, afin de comprendre comment elles ont été formées et ce qui a influencé leur préservation.

Les petites collines que l’on voit sur cette image peuvent fournir des indices sur le cycle actuel de l’eau sur la planète. Elles contiennent des sels de sulfate qui contiennent de l’eau. Avec le réchauffement de la température en été, ces sels peuvent libérer une partie de cette eau dans l’atmosphère. Inversement, lorsque la température fraîchit, ils peuvent absorber l’eau de l’atmosphère. L’équipe de MSL étudiera la façon dont l’eau est échangée entre ces minéraux et l’atmosphère et nous aidera ainsi à comprendre le climat de la Mars moderne. Les collines sont particulièrement utiles à cette recherche car, selon leur orientation, leurs différentes faces sont exposées à des quantités différentes de lumière solaire et donc à des températures différentes. Dans le cadre de ses recherches, Curiosity sera en mesure de comparer l’eau dans ces zones contrastées.

Cette vue en trois dimensions a été obtenue en utilisant la caméra «HiRISE » (acronyme pour « High Resolution Imaging Science Experiment ») du satellite « Mars Reconnaissance Orbiter » (« MRO ») de la NASA et la caméra « HiSCI » (pour « High Resolution Stereo ») du satellite Mars Express de l’ESA. L’information tridimensionnelle a été obtenue par l’analyse stéréo des paires d’images. La dimension verticale n’est pas exagérée. L’information couleurs est dérivée de l’imagerie couleurs du site photographié par la caméra HiRISE.

La sonde MSL est en préparation pour lancement le 25 novembre 2011. Dans le cours d’une première mission qui sera effectuée sur la durée d’une année martienne (près de deux ans terrestres) après l’atterrissage, les chercheurs utiliseront les instruments du rover pour savoir si la région de l’atterrissage a connu des conditions environnementales favorables à une vie microbienne et à la préservation des traces de cette vie.

Credit Image: NASA/JPL-Caltech/UA

La photo de gauche montre le contexte de l’ellipse d’atterrissage avec les couleurs indiquant les différentes altitudes (le rouge indique la région la plus haute). Le carré jaune renvoie à l’image suivante (caméra HiRISE) à gauche et le carré blanc dans l’image de droite (caméra HiRISE). Les deux images indiquent des endroits reconnus pour leur intérêt scientifique important. Ils semblent aisément accessibles. L’échelle est en km.