Tous les articles par Alain Souchier

Les équipes Thales Alenia travaillent en 3×8 pour achever la sonde ExoMars 2016 qui doit être expédiée avec un total de 50 t de matériel à Baykonour entre le 18 et le 21 décembre pour un lancement par une fusée Proton entre le 14 et le 25 mars 2016. ExoMars 2016  se compose de deux objets : le Trace Gaz Orbiter (TGO) qui sera injecté en orbite martienne pour étudier les espèces chimiques présentes dans l’atmosphère (dont le méthane) en relation avec l’activité de la planète, et l’atterrisseur Schiaparelli, démonstrateur d’entrée atmosphérique et atterrissage, l’Europe n’ayant encore jamais validé l’acquisition de ces techniques. TGO est réalisé par Thales Alenia Cannes tandis que Schiaparelli est de la responsabilité de Thales Alenia Turin. Après le retrait de la NASA, ce programme en coopération de l’agence spatiale européenne ESA d’un coût de 600 M€, n’a pu se poursuivre qu’avec la participation de la Russie qui fournit le lanceur et deux instruments en échange d’un accès aux résultats. A son [...]

La sonde européenne Mars Express opère depuis bientôt 12 ans en orbite autour de Mars. Sa satellisation était intervenue le 25 décembre 2003. On peut accéder sur le site de l’ESA à des informations régulières sur la mission (en anglais) ainsi qu’à des informations générales sur l’exploration martienne. Si tout se déroule correctement une deuxième mission européenne (ExoMars) devrait commencer autour de Mars et sur Mars à l’automne prochain. Les matériels sont en cours d’achèvement. La dernière image Mars Express affichée sur le site ESA concerne une zone du grand canyon Valles Marineris et plus particulièrement Aurorae Chaos et Ganges Chasma. De grands volumes d’eau ont jadis coulé dans cette zone mais le canyon Valles Marineris est au départ une faille et non une vallée creusée par l’eau même si on considère que des écoulements en particulier en provenance de ses parois (fonte de glaces souterraines) ont élargi le canyon. Cette vue de Mars Express prise le 16 juillet s’étend sur 170 km du Sud au Nord et [...]

L’agence spatiale européenne envoie tous les ans à Concordia un médecin qui suit le déroulement complet d’une année d’opérations sur cette base franco italienne de l’Antarctique située à 1200 km de la côte et à 3200 m d’altitude. Soixante personnes y séjournent et travaillent durant l’été de novembre à février alors que l’équipage se réduit à 15 personnes lors des longs mois d’hiver. On est là dans la gamme d’effectifs que l’on imagine pour les futures bases scientifiques martiennes après l’étape des premières explorations. la gestion fonctionnelle de la base de Concordia et la conduite des programmes de recherche sont assuré par l’IPEV français et le PNRA italien Le 23 novembre le premier avion de la saison s’est posé à Concordia amenant le médecin ESA Floris van den Berg pour relever Beth Healey en place depuis un an. Arrivée de l’avion le 23 novembre (doc. ESA/IPEV/PNRA-B. Healey) Floris van den Berg débarque (doc. [...]

On n’a jamais trouvé sur Mars les vastes quantités de carbonates qui auraient du se former lorsque la pression atmosphérique de la planète était plus élevée. le gaz carbonique (CO2) de l’atmosphère primitive aurait du se dissoudre dans l’eau puis précipiter sous forme de carbonates comme sur Terre. Or les mesures effectuées par les sondes en orbite qu’on ne trouve que de faibles quantités de carbonate sur le premier kilomètre d’épaisseur de sol martien. Un article paru le 24 novembre dans Nature Communications semble apporter un réponse au mystère du carbone disparu. Maven en orbite autour de Mars pour étudier sa haute atmosphère a montré qu’environ 100 g de CO2  par seconde s’échappent de la haute atmosphère sous l’action directe du vent solaire. Dans le processus il y a un peu plus de CO2 comportant l’isotope 12 du carbone (carbone “normal”) que de CO2 comportant l’isotope 13 du carbone plus lourd, puisque le noyau de l’atome [...]

En route pour une vallée qui descend du Mont Sharp au centre du cratère Gale, Curiosity aborde maintenant un champ de dunes. Ce champ a été désigné Bagnold Dunes du nom d’un ingénieur militaire anglais, Ralph Bagnold (1896-1990), qui a étudié comment le vent déplace les particules de sable des dunes sur Terre. Le 25 novembre le rover est arrivé à proximité de l’une des zones dunaires. Les observations depuis la Terre ont montré que certaines de ces dunes se déplacent de 1 m par an. Vues Mastcam du 25 septembre montrant les champs de dunes (A et B) devant Curiosity  avec un peu plus loin une zone accidentée (C) (doc. NASA/JPL-Caltech/MSSS/indications APM) Le trajet suivi par Curiosity depuis son atterrissage en 2012 jusqu’à mi novembre 2015 (doc. NASA/JPL-Caltech/Univ. of Arizona) Zoom sur la zone que va traverser le rover, avec en A2 et B2 le champ de dunes visible sur la première image et en C la zone accidentée de petites mesas. L’image Mastcam du 25 septembre a été prise en un [...]

Panorama d’images Navcam du 29 octobre (sol 1148) sur un peu plus de 180° avec à gauche le Mont Sharp (centre du cratère Gale) et à droite les élévations du rempart du cratère Gale à une trentaine de km (doc. NASA/JPL-Caltech/MSSS /montage APM) Le même panorama avec correction des images sombres en contre jour (doc. NASA/JPL-Caltech/MSSS/ montage APM) Zoom sur les remparts Nord du cratère Gale dans la partie droite de l’image panorama (doc. NASA/JPL-Caltech/MSSS/ montage APM) A gauche de l’image précédente on aperçoit un coude de la vallée Peace dont les écoulements ont envoyé des alluvions jusqu’à la zone parcourue par Curiosity (doc. NASA/JPL-Caltech/MSSS) La vallée Peace sur une image MAHLI du 6 octobre (doc. NASA/JPL-Caltech/MSSS) Et la même zone vue dans les premiers mois d’opérations du rover (doc. NASA/JPL-Caltech/MSSS) Au loin l’objectif de Curiosity: le débouché d’une vallée descendant du mont Sharp (doc. NASA/JPL-Caltech/MSSS/ montage APM) Une vue du [...]