Bientôt un Armageddon sur Mars ?

Voilà déjà plusieurs semaines que la communauté des astronomes amateurs et professionnels en parle. Un astéroïde (N° 2007 WD5) pourrait entrer en collision avec la planète Mars, le 30 janvier 2008 !

Outre l'énorme intérêt scientifique que cette opportunité astronomique se réalise, il est fascinant d'analyser un peu plus en détail cette "affaire" spectaculaire, même si elle n'est pas comparable au crash des débris de la comète Shoemaker-Levy-9 sur la planète Jupiter en 1994…

A mesure que les annonces sont tombées, plusieurs grands observatoires ont tracké l'objet qui fut même prit pendant quelques temps pour une vieille sonde spatiale en perdition, feu "Mars Observer"…

Il semble bien qu'il n'en soit rien et que 2007 WD5 soit bien un astéroïde. Mais à mesure que le temps passe et que les observations et calculs se précisent, les probabilités d'une collision avec la planète Mars diminuent !

Aujourd'hui et après 5 semaines d'observations, selon les meilleures estimations des scientifiques du NEOP (Near Earth Object Program), la probabilité d'une collision n'est plus que de 0,01% ou encore 1 chance sur 10 000 ! L'orbite de l'objet, sa trajectoire en fait, s'est affinée de manière remarquable.

Avec un indice de confiance de ces estimations de 99,7%, 2007 WD5 devrait passer à près de 26 000 km du centre de Mars (environ 7 rayons martiens depuis la surface), le 30 janvier 2008 à 12h00 TU ! le survol ne devrait en aucun cas être inférieur à 4 000 km d'altitude.

Bref, pour les amateurs (martiens) de sensations fortes : c'est raté ! Et c'est surement dommage, car même s'il est peu probable que Spirit ou Opportunity, voire un des orbiters en activité ait pu faire le moindre cliché du bolide, peut-être qu'un vortex atmosphérique aurait pu être observé. Quant aux éventuelles secousses sismiques, aucune sonde sur place n'est équipé de détecteur de ce type…

Quant à 2007 WD5, il s'agit d'un objet de Magnitude 20, d'environ 50 mètres de diamètre, découvert le 20 novembre 2007 depuis le télescope de 60 pouces de l'Université d'Arizona Mount Lemmon dans les Santa Catalina Mountains, au Nord de Tucson.

Trace simulée de la trajectoire de l'objet 2007 WD5.

Possibles positions de 2007 WD5.

Orbites comparées de la Terre, de Mars et de 2007 WD5 par rapport au Soleil.

Cliché de l'object 2007 WD5 obtenu depuis le télescope de 2,2 m de l'Université d'Hawaii au Mauna Kea. L'objet est entouré dans le cercle vert au centre du cliché. Les autres points sont des artefacts dus aux rayons cosmiques. Les étoiles apparaissent en filé du fait de la poursuite par le télescope de l'objet…

Quoiqu'il en soit, la réponse de cette affaire sera donnée le 30 janvier prochain… Mais tôt ou tard, sur Mars comme sur Terre, une collision majeure se produira comme des milliers d'autres se sont déjà produites de par le passé…

© Texte : Gilles Dawidowicz/APM.

© Images et animations : NASA/JPL et Tholen, Bernardi, Micheli avec le support de la National Science Foundation.