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Maven commence à donner des résultats nouveaux concernant la raréfaction de l’atmosphère martienne. Les observations ont ainsi dévoilé un nouveau mécanisme par lequel le vent solaire peut pénétrer profondément dans une atmosphère planétaire. La composition de la haute atmosphère martienne et de son ionosphère a également été mesurée.  MAVEN plonge régulièrement dans l’ionosphère de Mars qui s’étend de 120 à 480 km. MAVEN a ainsi découvert que le vent solaire pénètre beaucoup plus profondément que prévu dans cette couche supérieure de l’atmosphère martienne. Dans l’ionosphère, les ions du vent solaire semblent se transformer en atomes neutres qui pénètrent profondément puis, plus bas, réapparaissent à nouveau sous forme d’ions (« à la Houdini » dit le communiqué NASA, en anglais) Pendant son trajet orbital, quand elle reprend de l’altitude pour monter jusqu’à son apoastre, la sonde peut mesurer la croissance de l’énergie, c’est-à-dire de la vitesse, des ions, qui, au final, entraîne leur échappement [...]

Le site du JPL vient de publier une image à haut niveau de détail de la base du Mont Sharp et en particulier de la vallée vers laquelle se dirige Curiosity. Cette image, résultant du montage d’une série d’images Mastcam, est assez ancienne car elle date du 7 septembre 2013. Depuis cette date Curiosity a beaucoup progressé vers le mont Sharp puisqu’il opère maintenant dans les Parhump Hills qui en sont les premiers contreforts. Mais de l’endroit où il évolue, il ne voit plus aussi bien la zone qu’il vise d’explorer au débouché d’une vallée qui descend de la montagne centrale du cratère Gale. Cinq types de terrain sont visibles sur cette image : la zone de sables foncés en premier plan, les collines arrondies du  pied de la montagne, les strates inclinées typiques de grandes zones du Mont Sharp dans le haut, le terrain très accidenté et plus clair repéré de longue date au-delà de la vallée, et tout en haut à droite les parties plus élevées de la montagne. La vallée objectif de Curiosity, qui descend du [...]

La récente annonce de la découverte de molécules organiques dans les prélèvements effectués lors du forage Cumberland incite réévoquer ce forage qui au lieu le 19 mai 2013 au 279 jour martien (sol) de la mission de Curiosity. Voir en particulier un article précédent sur le lac Gillespie. Image Navcam prise le jour du forage (doc. NASA/JPL-Caltech) Image du forage prise par la caméra MAHLI en bout de bras au sol 279 juste après le forage (doc. NASA/JPL-Caltech/MSSS) Image un peu plus rapprochée du forage prise par la caméra MAHLI en bout de bras au sol 279 juste après le forage (doc. NASA/JPL-Caltech/MSSS) Vue très  rapprochée du forage prise par la caméra MAHLI en bout de bras au sol 279 juste après le forage. Le trou mesure 1,6 cm de diamètre et 6,6 cm de profondeur. (Doc. NASA/JPL-Caltech/MSSS)   Autre image le jour du forage montrant à la fois le forage et la tête d’instruments au bout du bras (doc. NASA/JPL-Caltech/MSSS) Les différentes trappes d’entrée des échantillons dans le laboratoire SAM. Image [...]

Selon un article de recherche dirigé par Caroline Freissinet du Goddard Space Flight Center de la NASA et qui vient d’être soumis au Journal of Geophysical Research, on a identifié pour la première fois la présence de molécules organiques à la surface de Mars. Rappelons que ces molécules comprennent au moins un atome de carbone, lié à d’autres éléments chimiques (et en particulier l’hydrogène) par des liaisons covalentes (par partage d’électrons). Elles sont les briques de la vie (mais on trouve aussi ces briques ailleurs que dans les êtres vivants). Ces résultats ont été obtenus par le laboratoire SAM, de maîtrise d’oeuvre NASA Goddard Space Flight Center. Il comporte une importante contribution française. (Doc. NASA/JPL-Caltech) On a déjà identifié plus de 150 molécules organiques dans l’Espace (dont certaines utilisées par la vie) et il était tout simplement inimaginable qu’il n’y en ait pas sur Mars, au moins sous une forme simple, puisqu’elles sont transportées par les météorites qui, de tout [...]

 Dans un article publié le 16 décembre dans la revue Science*, la NASA communique des données nouvelles concernant le méthane sur Mars. En Septembre 2013, les premières observations du spectromètre TLS du laboratoire SAM embarqué sur Curiosity (TLS pour « Tunable Laser Spectrometer »), avaient amené Chris Webster à déclarer : «Nous avons pris des mesures à plusieurs reprises, du printemps à la fin de l’été martien, mais nous n’avons pas détecté de méthane ». Cette déclaration venait en contradiction d’observations antérieures effectuées durant plusieurs années et jusqu’en 2003 depuis la Terre (télescopes W.M. Keck et Infrared Telescope Facility situés à Hawaï) et entre 1999 et 2004 depuis le satellite Mars Global Surveyor en orbite autour de Mars. La parole de Chris Webster n’était pas à prendre à la légère car il était (et il est toujours) le chef de recherche principal pour le spectromètre TLS qui fait partie du laboratoire SAM de Curiosity. Le spectromètre laser ajustable ou TLS développé pour [...]

Par Alexandre Mangeot Quand l’équipage 143 est arrivé à la Mars Research Desert Station (MDRS) dans l’après-midi du 15 novembre, chaque membre se connaissait depuis une journée tout au plus. L’équipage est composé de membres provenant de plusieurs disciplines et de nationalités de divers continents, incluant des professions allant des sciences et de l’ingénierie au journalisme, représentant le Canada, la France, la Russie ainsi que les États unis d’Amérique. L’anglais et le français ont été les langues principalement utilisées pour unir l’équipage. En plus de l’intérêt commun pour l’espace, tout le monde était désireux, non seulement de poursuivre leur recherche, mais aussi d’assister et aider les autres dans les leurs. Au début de la mission, un ensemble d’objectifs ainsi que la déclaration d’intention de la mission ont été établis pour guider le cours de la mission pour les deux semaines à suivre. Les buts et la déclaration [...]