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Curiosity s’est maintenant engagé dans la « Vallée cachée » (Hidden Valley) et roule sur un terrain qui n’est absolument plus agressif pour les roues. Les précautions prises dans le roulage depuis plusieurs semaines avaient déjà permis de limiter l’apparition de nouveaux trous dans le voile métallique extérieur des roues. Vue de la Hazcam avant (Cusiosity est en marche arrière) montrant les traces de roulage dans la « Vallée cachée ». Cette vue date du 5 août à 17h40 heure française, au 709 ème jour martien de la mission. Le 5 août marque le deuxième anniversaire (en années terrestres) des opérations du rover à la surface de Mars. Curiosity s’est posé un 5 août en heure californienne et le 6 août en heure TU ou française. (Doc. NASA/JPL-Caltech) Vue par la même caméra à 18h09. Curiosity est revenu en arrière sur ses traces. (Doc. NASA/JPL-Caltech) Une belle trace dans le sable sur une image Navcam du 4 août. On conçoit que , dans un tel sol, le problème de l’usure des roues du rover ne se pose plus. [...]

Au 705 ème jour martien de ses opérations, le 31 juillet, Curiosity est arrivé au débouché haut d’une vallée sablonneuse qu’il va descendre dans les prochains jours. Ce chemin est idéal pour minimiser l’usure des roues. Après Hidden Valley, la vallée cachée, le rover va passer le col des émigrants (Emigrant Pass) pour continuer dans Amargosa Valley jusqu’aux collines Pahrump. Ces collines sont situées à 500 m de Curiosity et représentent vraisemblablement, sur le plan géologique, les contreforts du Mont Sharp. Le rover s’y attardera pour les étudier. (Doc. NASA/JPL-Caltech/Univ. of Arizona) Panorama de 360° à l’entrée de la « vallée cachée ». Le Sud est au milieu, dans la direction du Mont Sharp. (Doc. NASA/JPL-Caltech) La vallée, vue extraite de l’image précédente (doc. NASA/JPL-Caltech) Dans la semaine du 21 juillet l’envoi de commandes vers Curiosity a été suspendu suite à un souci sur l’ordinateur de secours. Depuis février 2013, après à une alerte sur l’ordinateur A en fonction depuis l’arrivée sur [...]

La NASA vient de présenter le 31 juillet les instruments sélectionnés pour le frère de Curiosity qui sera lancé en 2020: Mastcam-Z, un système de caméras avancé capable de vues panoramiques et stéréoscopiques et capable aussi de fournir des indications minéralogiques. Expérimentateur: James Bell de l’université d’état d’Arizona à Tempe. SuperCam, un instrument qui fournira images et analyses de la composition chimique, y compris de molécules organiques à distance. Expérimentateur: Roger Wiens du Los Alamos National laboratory avec contribution du CNES et de l’IRAP en France. PIXL (Planetary Instrument for X’ray Lithochemistry qui fournira également des images avec informations sur la composition des matériaux visés. Expérimentateur: Abigail Allwood du JPL. SHERLOC (Scanning Habitable Environments with Raman & Luminescence for Organics and Chemicals), un spectromètre qui fournira aussi des images détaillées et utilise un laser ultra violet pour déterminer la composition [...]

Le 27 juillet, au 3735ème jour martien de ses opérations sur la planète, le petit rover Opportunity a dépassé les 40 km de trajet sur Mars (40,25 exactement). Il ravit ainsi au Lunokhod 2 soviétique le record de roulage sur un autre monde que la Terre. Lunokhod 2 qui avait atterri sur la Lune le 15 janvier 1973 avait parcouru 39 km en moins de 5 mois; mais le pilotage d’un engin sur la Lune se fait pratiquement en temps réel avec 1,3 s de temps de signal aller et autant pour le retour ce qui permet à un homme de rester aux commandes à condition de ne pas aller trop vite ! Juste derrière Lunokhod 2 vient la jeep lunaire d’Apollo 17, avec 35,74 km quant à elle directement pilotée par des humains sur place. Les différentes performances des engins non terrestres à roues figurent sur l’illustration ci-dessous. Les distances parcourues en roulant sur d’autres mondes. Cette illustration, déjà publiée dans une version antérieure, a maintenant aussi incorporé le rover lunaire chinois Yutu. [...]

Sur son chemin, Curiosity a découvert une très grosse météorite de fer dépassant du sol. Opportunity avait précédemment découvert de telles météorites, de plus petite taille. Voir l’article correspondant sur le site « Planète Mars ». Sur cette image de la Hazcam avant prise le 25 mai au 640 ème jour martien de la mission, les morceaux de la météorite sont à l’extrême gauche (doc. NASA/JPL-Caltech) Au premier plan la météorite de 2 m de large identifiée dans le communiqué du Jet Propulsion Laboratory. Elle a été désignée « Lebanon » ou Liban. Un fragment situé devant est appelé Lebanon B. Mais le communiqué ne mentionne pas le roc en arrière plan qui semble de même nature. Image Mastcam (doc NASA/JPL-Caltech/MSSS) Le roc situé en arrière plan (doc NASA/JPL-Caltech/MSSS) Le morceau principal de la météorite ferreuse. Avec 2 m de large ce morceau a une masse de plusieurs tonnes. Cette image a été prise par la Mastcam et les images de la Chemcam (champs en cercles) y sont superposées (doc. [...]

Pour mémoire la position des différents sondes qui se sont posées avec succès sur Mars, dont Curiosity dans le cratère Gale (doc. NASA/JPL-Caltech) Le point d’atterrissage de Curiosity, sa position au 21 juillet et celle du débouché de la vallée qu’il vise d’atteindre, resitués dans le contexte d’ensemble du cratère Gale de 155 km de diamètre, agé de 3,7 milliards d’années. Image de la caméra infrarouge Themis de Mars Odyssey (doc. NASA/JPL-Caltech/ASU) Une vue plus rapprochée du Nord Ouest du cratère Gale avec  la position du point d’atterrissage du Curiosity et ses positions le 18 juin et le 21 juillet, comparées au débouché de la vallée à atteindre. Le trait blanc indique, à titre de comparaison, la distance de 40 km parcourue à ce jour par l’autre rover en opération sur Mars, Opportunity, qui vient de battre le record détenu par le Lunakhod russe sur la Lune. Image de la caméra HiRISE de Mars Reconnaissance Orbiter. (Doc. NASA/JPL-Caltech/Univ. of Arizona) Toute la zone à parcourir entre la position [...]