Le 27 juillet, au 3735ème jour martien de ses opérations sur la planète, le petit rover Opportunity a dépassé les 40 km de trajet sur Mars (40,25 exactement). Il ravit ainsi au Lunokhod 2 soviétique le record de roulage sur un autre monde que la Terre. Lunokhod 2 qui avait atterri sur la Lune le 15 janvier 1973 avait parcouru 39 km en moins de 5 mois; mais le pilotage d’un engin sur la Lune se fait pratiquement en temps réel avec 1,3 s de temps de signal aller et autant pour le retour ce qui permet à un homme de rester aux commandes à condition de ne pas aller trop vite ! Juste derrière Lunokhod 2 vient la jeep lunaire d’Apollo 17, avec 35,74 km quant à elle directement pilotée par des humains sur place. Les différentes performances des engins non terrestres à roues figurent sur l’illustration ci-dessous.
Les distances parcourues en roulant sur d’autres mondes. Cette illustration, déjà publiée dans une version antérieure, a maintenant aussi incorporé le rover lunaire chinois Yutu. Les traces de roulage de Lunokhod 2 ainsi que des images prises par ce rover sur la Lune sont visibles sur le site LROC . (Doc. NASA/JPL-Caltech)
Les 40 km parcourus par Opportunity. Objectif maintenant, les 42,2 km d’un marathon matérialisés par une vallée sur la crête de Murray Ridge, désignée Marathon Valley. Des argiles ont été détectées dans cette vallée par les sondes en orbite. Des pentes fortes y sont aussi présentes ce qui peut s’avérer intéressant pour des études stratigraphiques. Le rover a atteint le bord du cratère Endeavour de 22 km de diamètre en août 2011. (Doc. NASA/JPL-Caltech/MSSS/NMMNHS)
Zoom sur le trajet d’Opportunity sur le bord d’Endeavour. Au passage un petit cratère a été désigné Lunokhod 2 pour commémorer l’exploit du rover lunaire soviétique. (Doc. NASA/JPL-Caltech/MSSS/NMMNHS)
Les dernières étapes d’Opportunity jusqu’au sol 3730, le 22 juillet. Marathon Valley est hors du champ vers le bas. (doc. NASA/JPL-Caltech)
Détail de la vue orbitale avec quelques repères visibles sur les images suivantes (doc. NASA/JPL-Caltech)
Assemblage de 2 vues Navcam du 13 juillet. Le cratère Endeavour est à gauche. C est un petit cratère. (Doc. NASA/JPL-Caltech)
Assemblage de 2 vues Pancam du 29 juillet au sol 3737 (doc. NASA/JPL-Caltech)
Zoom sur le cratère C (doc. NASA/JPL-Caltech)
Regard vers l’arrière le 29 juillet. On aperçoit sur la ligne de crête le rocher dépassé au sol 3717. Voir « Opportunity dans la montagne » . Le cratère Endeavour est à droite. (Doc. NASA/JPL-Caltech)
Roches blanches dans le sol saisies par la Pancam le 26 juillet. Leur nature n’est pas précisée mais il s’agit souvent de gypse. (Doc. NASA/JPL-Caltech)
