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(image sélectionnée cette semaine par Richard Heidmann) Credit: NASA/JPL/University of Arizona Voici trois vues de plus en plus rapprochées du sol carrelé de polygones d’un cratère martien de 14 km de diamètre. Ce type de structure, qu’on rencontre couramment dans les basses pleines de l’hémisphère Nord, tapisse également l’intérieur de centaines de cratères, préférentiellement dans les zones de latitude autour de 60° et -60°. On observe un réseau de grands polygones (taille moyenne : 120 m) découpés eux-mêmes en plus petits (taille : 4 à 20 m). La visibilité des bords est augmentée par la sublimation différentielle du givre de gaz carbonique, qui demeure plus longtemps dans le creux des bordures. Deux mécanismes sont imaginés pouvant expliquer ces étranges géométries : des effets de contraction-dilation d’origine thermique, ou un phénomène de dessication d’une surface initialement recouverte d’eau. Les modèles (cf. 41st LPS Conference, 1650.pdf) montrent [...]

A l’occasion du centenaire de la mort de Giovanni Schiaparelli, la poste italienne a rendu l’an dernier hommage au célèbre astronome en  éditant ce beau timbre, dont la composition symbolise à la fois sa contribution à l’étude de la planète Mars et les progrès accomplis depuis lors. Giovannni Schiaparelli a exercé ses talents dans de nombreux domaines de l’observation astronomique, mais ce sont ses travaux sur la Planète rouge et sa “découverte” de “canali” à la surface de celle-ci qui l’ont immortalisé. Le mot italien signifie en fait chenal, mais il s’est propagé dans notre culture sous l’acception canal, devenant ainsi porteur de l’idée que les lignes que Schiaparelli (et d’autres par la suite) a cru apercevoir devaient être d’origine artificielle ! On peut donc considérer qu’il est pour beaucoup dans l’émergence du mythe des Martiens, que Percival Lowell et Camille Flammarion, autres célèbres figures, ont [...]

Après un voyage simulé de 8 mois, deux des six volontaires de la mission Mars500, enfermés dans le simulateur martien de l’Institut des problèmes médicaux de Moscou, ont quitté le module de vol pour pénétrer dans celui représentant le sol martien. On imagine l’importance qu’a dû revêtir l’événement pour ces hommes, même pour ceux censés être restés en orbite, et même s’ils restent parfaitement conscients qu’il ne s’agit que d’une simulation. On peut évidemment remarquer que les durées retenues dans le scénario ne correspondent ni à l’un ni à l’autre des deux types de mission habituellement considérés, le type le plus généralement retenu comprenant des trajets (aller et retour) limités à 6 mois (au lieu de 8 dans le cas présent) et un séjour d’exploration planétaire de 18 mois, imposé par la course des planètes autour du Soleil. Bien entendu, il aurait été parfaitement absurde d’imposer aux “explorateurs” une [...]

(image présentée par Richard Heidmann) Avec son optique de 500 mm d’ouverture, la sonde Mars Reconnaissance Orbiter constitue un télescope spatial de qualité. Aussi l’instrument est-il de temps en temps distrait de sa mission d’observation de la surface martienne (avec sa résolution exceptionnelle de 30 cm/pixel) pour photographier d’autres astres. C’est ce qui s’est produit lorsque, le 3 octobre 2007, il lui a été demandé de se tourner vers la Terre. L’image a été saisie alors que notre planète bleue se trouvait à une distance de 142 millions de kilomètres, couvrant une largeur d’environ 90 pixels dans le plan focal du télescope (24 pixels pour la Lune). Le choix de l’époque de prise de vue est un compromis entre deux moments : celui où la Terre se trouve entre Mars et le Soleil, donc avec un diamètre apparent maximal mais présentant à Mars son hémisphère plongé dans la nuit (comme la nouvelle Lune pour nous) ; et celui où la Terre se trouve de l’autre côté du Soleil par rapport à Mars, donc éclairée [...]

Le 9 Janvier 2011, Mars Express est passé a nouveau près de Phobos, ce qui a permis d’imager l’hémisphère Sud de ce satellite naturel de Mars pour la première fois avec une grande résolution (3,8m/pixel) …/… tout sur cet événement sur le site Planetastronomy de notre collègue Jean-Pierre Martin : http://www.planetastronomy.com/astronews/astrn-2010/17/astronews-net-22jan11.htm#MARS_EXPRESS

A l’automne de cette année va s’élancer vers la Planète rouge le gros rover MSL (Mars Science Laboratory). Sa mission est extrêmement ambitieuse, tant par la quantité d’instruments qu’il emporte que par les innovations technologiques retenues, en particulier le mode d’atterrissage, à l’aide d’une « grue volante »… Parmi ces nombreux instruments scientifiques l’un d’entre eux, bien qu’il ne soit ni le plus sophistiqué ni le plus spectaculaire, mérite vraiment de retenir l’attention, il s’agit du RAD, pour Radiations Assessment Detector (instrument de mesure de l’environnement radiatif). En effet ce détecteur devrait, trente-cinq ans après les premiers atterrissages sur la planète, nous fournir enfin des relevés du niveau des radiations ionisantes prévalant à la surface de la planète. Trente-cinq ans, alors même que cette question des radiations constitue l’un de ces « monstres de l’espace » qui, à l’image de ceux que les navigateurs d’autrefois dessinaient sur les océans inconnus, hante les esprits des [...]