Deux sites retenus pour le rover ExoMars

Le 27 et 28 mars un workshop à l’ESTEC a réuni des spécialistes qui ont déterminé deux sites potentiels pour l’atterrissage du rover européen ExoMars en 2020. Oxia Planum avait été déjà sélectionné comme principal candidat en 2015. En 2017 le choix d’un deuxième site devait se concrétiser entre Aram Dorsum et Mawrth Vallis. C’est ce dernier site qui a finalement été choisi. La sélection définitive du site d’atterrissage sera effectuée un an avant le lancement.

Pour être retenu un site doit être scientifiquement intéressant, être suffisamment bas en altitude pour que le freinage par parachute soit efficace et ne pas présenter trop d’obstacles sur l’ellipse d’atterrissage qui s’étend sur 19 km sur 120.

Oxia Planum s’étend dans une zone où de nombreux chenaux d’écoulement se sont vidés dans le passé. On y détecte la présence d’argiles signes d’une longue présence d’eau et les autres minéraux mis en évidence sont bien représentatifs de ce que l’on trouve dans toute la région autour.

Carte d’Oxia Planum avec caractéristiques de texture. L’ellipse d’atterrissage, dont la localisation reste à fixer précisément, sera situé dans la zone délimitée en rouge. (Doc. NASA/JPL-Caltech/Arizona State University; analysis: IRSPS/TAS-I)

Mawrth Vallis est un grand chenal d’écoulement (600 km de long et 2 km de large) situé à quelques centaines de km d’Oxia Planum. L’ellipse d’atterrissage proposée es située au Sud du chenal. Mawrth Vallis présente des zones riches en argile et en minéraux très divers qui suggèrent la présence d’eau sur plusieurs centaines de millions d’années, avec peut être même existence  de petits lacs. On y détecte aussi des veines de minéraux clairs, résultat vraisemblables d’interaction avec des nappes souterraines, et de possibles traces d’activités hydrothermales.

Mosaïque d’images Mars Express couvrant 330 000 km² montrant Mawrth Vallis au centre. On est ici à la frontières des terres élevées du Sud et des basses terres du Nord, comme dans la zone d’Oxia Planum. (Doc.  ESA/DLR/FU Berlin, CC BY-SA 3.0 IGO)

Zoom sur le débouché de Mawrth Vallis (doc. ESA/DLR/FU Berlin, CC BY-SA 3.0 IGO)

Profitons en pour présenter à nouveau (https://planete-mars.com/13-ans-doperations-pour-mars-express/) le survol de Mawrth Vallis,  élaboré à partir des images de la sonde européenne Mars Express par le group « Sciences planétaires et télédétection » de l’Université libre de Berlin.

Voir l’article complet en anglais sur le site ESA