Essai réussi d’un bouclier thermique gonflable

Le 23 juillet la NASA a procédé au lancement d’un fusée sonde depuis Wallops Island, dont la charge utile était une capsule équipée, pour le retour dans l’atmosphère, d’un bouclier thermique gonflable. C’est le centre Langley de la NASA qui était en charge de cette expérience IRVE-3. Le bouclier thermique gonflable est l’une des solutions imaginées pour faire entrer des charges lourdes, en particulier celles liées à des missions humaines, dans l’atmosphère martienne. En effet pour obtenir des profils de rentrée acceptables et ne pas se retrouver trop bas trop vite, il faut que la surface de bouclier de rentrée augmente dans la même proportion que la masse des véhicules. Pour la sonde Curiosity qui a une masse de 3,3 t à l’entrée dans l’atmosphère martienne, le bouclier a un diamètre de 4,5 m. Ainsi pour une charge de 50 t il faudra un bouclier de 17,5 m de diamètre.

Le lancement du 23 juillet à Wallops Island (doc. NASA/Sean Smith)

Lors de l’expérience du 23 juillet le bouclier d’un diamètre, une fois gonflé, de 3 m était contenu au départ dans une capsule de 56 cm de diamètre. Comme il ne s’agissait que d’un vol suborbital, la rentrée  s’est effectuée à Mach 10 et la température sur le bouclier a atteint 537 °C. Lors de la rentrée de Curiosity dans l’atmosphère martienne le 6 août au matin, il est attendu une température de 2100 °C.

Le bouclier gonflable de 3 m déployé au dessus de son conteneur porteur de 56 cm de diamètre (doc. NASA/Sean Smith)

Une illustration par le dessinateur Manchu de la rentrée d’un véhicule habité lourd équipé d’un bouclier gonflable, dans l’atmosphère martienne. L’habitat cylindrique ayant un diamètre d’environ 8 m le bouclier a un diamètre d’environ 25 m. (doc. Manchu/APM)

Voir également sur ce thème sur le site Planète Mars: https://www.planete-mars.com/l%E2%80%99entree-des-vehicules-lourds-dans-l%E2%80%99atmosphere-martienne/

Une vidéo, avec présentation du déploiement est disponible sur: http://www.nasa.gov/offices/oct/game_changing_technology/game_changing_development/HIAD/irve-3.html