Le long voyage d’Opportunity

Le rover Opportunity est toujours au Nord de Cape York, le long du cratère Endeavour dans une zone inclinée vers le Nord où il va passer l’hiver en bénéficiant d’un meilleur ensoleillement sur ses panneaux solaires. On peut être surpris de ce que l’inclinaison vers le Nord favorise l’ensoleillement car dans nos régions françaises métropolitaines le soleil est du coté du Sud. L’explication est simple : Opportunity et le cratère Endeavour qu’il longe sont localisés dans l’hémisphère Sud de Mars par 2,28 ° de latitude Sud. L’axe de rotation de Mars étant incliné de 25,19 ° par rapport au plan de son orbite, en plein milieu de l’hiver le soleil est à environ 27,5 ° du zénith coté Nord ou 62,5 ° au dessus de l’horizon Nord, pratiquement ce que nous avons à Paris mais coté Sud en plein été.

Depuis le mois d’octobre, le site JPL/NASA présente une vidéo constituée des images prises par le rover à la fin de chacun de ces déplacements. L’enchainement des 309 images collectées en trois ans permet de voir en accéléré le déplacement de 21 km du rover depuis le cratère Victoria jusqu’aux abords de Cape York dans la zone dite Botany Bay par laquelle il est arrivé au bord d’Endeavour. On voir d’ailleurs à partir du milieu de la vidéo le rempart d’Endeavour à l’horizon qui se rapproche et il s’agit en fait de la portion de rempart élevée qui se trouve de l’autre coté d’Endeavour, coté Est, alors que le rover a atteint le coté Ouest du cratère. La vidéo comporte une bande son qui a été élaborée à partir des mesures de vibration sur le rover et accélérée 1000 fois pour passer dans le domaine audible. Lors du passage sur un sol rocheux le son est nettement plus fort que lorsque le rover évolue sur du sable. La vidéo se termine lorsque le rover arrive à Botany Bay. On aperçoit sur les deux dernières images le petit cratère de 10 m de diamètre désigné Odyssey qui est situé au Sud de Cape York. Voir la vidéo sur :

http://www.nasa.gov/multimedia/videogallery/index.html?media_id=114782241

Botany Bay au Sud de Cape York où se termine la vidéo. On y voit le cratère Odyssey (au dessus de l’indication Spirit). Opportunity a ensuite remonté pratiquement toute la longueur de Cape York vers le Nord. Les images suivantes montrent la même région avec de plus en plus de recul. Toutes ces images proviennent de la sonde Mars Reconnaissance Orbiter. (doc. NASA/JPL-Caltech/UA)

Une vue d’ensemble de Botany Bay, de Cape York et des autres fragments de rempart du cratère Endeavour situés plus au Sud. La position actuelle du rover Opportunity est indiquée par « Opportunity winter site ». L’échelle verticale est amplifiée dans un rapport 5 par rapport à l’échelle horizontale. (doc. NASA/JPL-Caltech/UA/JHUAPL)

Avec encore plus de recul, une image qui dévoile Cape Tribulation vers le Sud, avec indications minéralogiques. La position d’Opportunity est indiquée à l’extrême droite. Là aussi l’échelle verticale est amplifiée 5 fois. Le cadre de cette image est figuré en rouge dans la vue de l’ensemble du cratère Endeavour qui suit. (doc. NASA/JPL-Caltech/UA/OSU)

Vue d’ensemble du cratère Endeavour, avec, encadrée en rouge, la zone présentée dans l’image précédente. Endeavour mesure 22 km de diamètre. (doc. NASA/JPL-Caltech/MSSS)

A ce jour Opportunity a parcouru 34,36 km et la NASA a comparé cette distance à celles parcourues par d’autres véhicules d’exploration. Le résultat figure sur l’image ci-après. Le record est toujours détenu par Lunakhod 2 sur la Lune avec une distance de 37 km en 4,5 mois. La deuxième position est occupée par la jeep lunaire d’Apollo 17 avec 35,89 km. Opportunity n’arrive qu’en 3^ème position mais pourrait bien un jour détenir le record. Notons à l’appui de l’efficacité exploratrice des missions humaines que les 35,89 km d’Apollo 17 ont été réalisés en 3 jours contre 8 ans pour Opportunity !

Opportunity ne vient qu’en troisième position quant à la distance parcourue sur un autre corps céleste que la Terre. Battra-t-il le record de Lunakhod 2 ?  On remarquera les distances parcourues par les jeeps lunaires Apollo pilotées par des astronautes, distances accumulées en au maximum trois jours (Apollo 17). (doc. NASA/JPL-Caltech)

Terminons sur des images prises par Opportunity au sol 2795 de sa mission (vers le 4 décembre).

Deux images de la Navcam au sol 2795 avec Cape Tribulation au loin au quart gauche en haut. (doc. NASA/JPL-Caltech)

Deux images de la Pancam au sol 2795 montrant un détail de la droite de l’image précédente.(doc. NASA/JPL-Caltech)

Une vue grand angle de la Hazcam avant au sol 2795. Au centre gauche en haut se trouve le rocher montré de près sur l’image précédente. (doc.  NASA/JPL-Caltech)