Les boutons de Phoenix…

Vous vous souvenez très certainement que peu après l'arrivée de la sonde Phoenix sur Mars, des petits grains très clairs, sortes de "boutons" avaient été observés sur la structure du chassis de la sonde, en dessous de la plateforme. Ces petits boutons de quelques millimètres, avaient en effet "poussés" puis avaient partiellement "disparus" ou "migrés" voire même "fusionnés" entre les sols 8 et 44. Plusieurs hypothèses ont été avancées pour expliquer ces micro formations. En voici quelques-unes :

– aggrégations de poussières décollées par les rétro-fusées lors de l'arrivée de la sonde,
– condensation d'ergols peu après l'atterrissage de Phoenix,
– condensation de glace d'eau provenant de la lentille de glace "Holy Cow" partiellement sublimée par les rétro-fusées,
– condensation de glace carbonique,
– dépôt de givre atmosphérique sur la structure dont la température était différente de celle de l'air martien ambiant peu après son arrivée,
– dépôt de croûtes de sels cristallisés par un processus inconnu,
– goutellettes d'eau salée condensées et liquides,
– …

Par ailleurs, la disparition relativement rapide d'une partie de ces grains a pu peut-être se produire sous l'effet du Soleil tournant.

Images d'une partie du châssis de la sonde Phoenix sur lesquelles ont distingue très nettement les petits grains clairs sur l'un des pieds.

Toujours est-il que plusieurs constatations et/ou spéculations ont été faites à ce sujet par des personnes plus ou moins compétentes. En voici un petit recueil :

1/ les grains clairs ne sont pas apparus sur tous les pieds de la sonde mais sur un seul (à gauche sur le montage ci-dessus),
2/ les grains clairs sont apparus dans des zones à l'ombre du Soleil et sur la face interne du pied,
3/ les grains clairs ont "poussés", puis "migrés", puis "disparus" en quelques sols,
4/ a priori, c'est la première fois que l'on observe sur une sonde martienne de tels boutons (rien d'équivalent a été observé sur VL1, VL2, MPF, Spirit ou Opportunity),
5/ certains y ont vu là les traces d'une présence d'eau salée liquide sur Mars avant l'arrivée de la sonde,
6/ d'autres ont exclu la possibilité de produits chimiques terrestres importés par la sonde (ergols par exemple),
7/ d'autres encore y ont vu des goutellettes d'eau contenant du perchlorate martien et formées par les rétro-fusées, en affirmant que cela est compatible avec de la vie aux caractéristiques locales,
8/ …

Images de "Holy Cow" prises au sol 6 et au sol 142. Des différences notables apparaissent sur cette dalle de glace très probablement altérée sous l'effet du Soleil tournant…

Quoiqu'il en soit, cela relance les discussions sur la présence actuelle d'eau liquide sur Mars, fortement salée semble t-il, dans des zones plus ou moins profondes voire en surface. Et par là même, cela relance les discussions sur les possibilités d'une présence d'une forme de vie, qui outre le fait de pouvoir supporter des températures négatives extrêmes, serait également capable de proliférer dans des milieux très salés et/ou oxydés…

Affaire à suivre !

© Texte : Gilles Dawidowicz/APM.
© Images : NASA/JPL/UA/Max Planck Institute.