Les ravines du cratère Hale.

Les ravines de Mars ont été observées pour la première fois, grace à la caméra MOC de la sonde Mars Global Surveyor. C'était à la fin des années 90 et aux débuts des années 2000. Nous en avons d'ailleurs beaucoup parlé dans cette chronique et les planétologues du monde entier se sont interrogés sur leur origine exacte. Aujourd'hui encore, plusieurs théories se concurrencient pour tenter d'expliquer les différentes formations observées. Et si aucune n'est totalement satisfaisante, c'est probablement parce que nous sommes en face de plusieurs morphologies différentes, aux causes également différentes…

Voici cette semaine présentées quelques ravines observées par la caméra HiRISE de la sonde Mars Reconnaissance Orbiter. Le cliché date du 28 juillet 2009 et a été prit à 14h34 heure locale. La Longitude solaire est Ls=311,2°, nous sommes donc pendant l'hiver boréal. La région observée se situe vers -35,1°S par 322,4°E. MRO survolait la zone à 271,6 km d'altitude. Le cliché est à 25 cm par pixel de résolution.

L'image couvre une portion du rempart Nord-Ouest du célèbre cratère d'impact Hale. Hale est un cratère d'impact ovoide, d'environ 150 km par 125 km de taille et centré vers 35,7°S par 323,4°E, soit juste au Nord du grand bassin d'impact Argyre.
On y observe de formidables ravines, parfaitement bien conservées, façonnées dans sur les pentes du rempart et qui pourraient toujours etre fonctionnelles de nos jours, comme etre les derniers témoins d'une intense et vieille activité hydrologique de surface sur Mars. Notons toutefois l'incroyable impression de netteté du cliché, et l'absence d'accumulations éoliennes à la surface de cette zone…

Les ravines sont franches, nettes, peu sinueuses (du fait de la forte pente), façonnées en éperons, peu encombrées de débris et autres rochers, alimentées par d'importantes zones situées en amont, cheminées par des chenaux et autres rigoles et terminées par de très belles zones d'accumumations de débris et de sédiments le plus souvent en forme de delta ou de cones de déjection.

Par ailleurs, on observe d'évidentes formations claires situées le long des parois de certaines ravines. Ces formations d'origine inconnue pourraient soit etre des sédiments érodés en amont et déposés à ces endroits (formant de véritables stocks en somme) ou bien etre affleurants et provenir du substrat dénudé par le phénomène érosif à l'origine des ravines. Cela pourrait également provenir d'une variation d'éclat des matériaux en présence ou par un changement de leur granulométrie. Enfin, il se pourrait aussi que ces formations claires soient de la glace d'eau ou encore les témoins "ultra-frais" d'une érosion très récente de la surface…

© Texte : Gilles Dawidowicz/APM.
© Images : NASA/JPL/University of Arizona.