Opportunity toujours alerte.

La caméra à haute résolution « High Resolution Imaging Science Experiment » (HiRISE) embarquée sur le satellite Mars Reconnaissance Orbiter (MRO) de la NASA, a obtenu, le 9 Mars 2011, cette image en couleur du cratère « Santa Maria » montrant le rover Opportunity perché sur son rebord sud-est.

Le rover est la tache bleuâtre à environ quatre heures, sur le bord du cratère (voir flèche indicatrice sur l’image). Le Nord est en haut (NdT : et les couleurs sont de fausses couleurs). Les traces du rover sont visibles à l’ouest du cratère (NdT : ligne brune sur fond bleu).

Opportunity a étudié ce cratère relativement nouveau de 90 mètres de diamètre pour mieux comprendre comment le creusement du cratère s’est produit lors de l’impact et la façon dont il a été ensuite modifié par altération climatique et l’érosion. Remarquez les blocs plus clairs et les rayons d’éjectas entourant le cratère.

Les informations spectrales fournies par le « Compact Reconnaissance Imaging Spectrometer for Mars » (CRISM, spectromètre compact d’imagerie pour la Reconnaissance de Mars) qui est également à bord de MRO, indiquent qu’il y a des sulfates hydratés à cet endroit. Opportunity va bientôt reprendre sa randonnée à long terme vers un cratère beaucoup plus vaste, « Endeavour ». Santa Maria est à environ 6 km du bord de ce cratère, où CRISM indique la présence à la fois de sulfates hydratés et de phyllosilicates qui se sont formés dans un passé plus humide.

Cette vue, produit de l’observation d’HiRISE, est cataloguée sous la référence « ESP_021536_1780 ».

Les comparaisons avec les précédentes images HiRISE du cratère Santa Maria (http://photojournal.jpl.nasa.gov/catalog/PIA13706 et http://photojournal.jpl.nasa.gov/catalog/PIA13754) montrent le site avant et peu après l’arrivée du rover.

HiRISE est exploitée par l’Université d’Arizona, Tucson. L’instrument a été construit par Ball Aerospace & Technologies Corp de Boulder, Colorado. Le JPL de la NASA, qui est une division du California Institute of Technology de Pasadena, gère les missions MRO et MER (les rovers) de la direction des projets scientifiques de la NASA. Lockheed Martin Space Systems à Denver est le partenaire industriel de la NASA pour le projet MRO. C’est cette société qui a construit le vaisseau spatial.

Crédit image: NASA / JPL-Caltech / Univ. de l’Arizona

Texte : NASA. Traduction : Pierre Brisson. 

Commentaire :

Encore une occasion de s’émerveiller du contrôle sans faille par la NASA de ses instruments d’exploration et aussi de la performance du MER Opportunity qui a atterri sur Mars le 24 janvier 2004 et qui est toujours vaillant.

Il faut souhaiter que son dernier parcours au travers de Meridiani Planum jusqu’au cratère Endeavour se passe bien (rappelons que Spirit s’est irrémédiablement ensablé l’année dernière et ne donne plus signe de vie) car ce cratère étant plus profond, est beaucoup plus intéressant sur le plan géologique puisqu’il va nous permettre d’observer d’avantage de strates et comme nous le signale l’article, les fameux phyllosillicates (argiles témoignant d’une longue imprégnation des roches magmatiques primordiales par l’eau).

Pierre Brisson