Opportunity toujours en forme

Opportunity continue sa route le long du cratère Endeavour, après avoir battu le record de distance parcourue sur un autre monde que la Terre (voir l’article précédent sur le site). Il a légèrement obliqué pour quitter le bord immédiat du cratère comme le montre l’image suivante qui retrace ses évolutions.

Les dernières évolutions d’Opportunity jusqu’au jour martien 3757 de sa mission correspondant  au 18 août. Il a dépassé le monticule marqué B dans l’article précédent sur le site Planète Mars. Le centre du cratère Endeavour est à droite de cette image (hors champ). (Doc. NASA/JPL-Caltech)

Zoom sur la position au sol 3757, le rover ayant contourné par l’Est le monticule B (doc. NASA/JPL-Caltech)

Au sol 3749, le 10 août, la Navcam d’Opportunity a pris cette image du monticule. Il va ensuite passer à gauche de celui-ci. Opportunity évolue sur le rempart du cratère Endeavour dont on n’aperçoit pas l’arène située vers la gauche et masquée par l’élévation du terrain. (Doc. NASA/JPL-Caltech)

Panorama Navcam au sol 3749 vers la droite de l’image précédente. Le rover vient de la droite de l’image où l’on aperçoit la pente qui descend vers le centre du cratère Endeavour. (Doc. NASA/JPL-Caltech)

Détail de la zone droite de l’image précédente. A droite on voit l’arène du cratère Endeavour. Opportunity est passé très près de la pointe rocheuse visible au tiers gauche comme le montre l’encadré détaillant une roche à proximité de cette pointe (image prise au sol 3716). (Doc. NASA/JPL-Caltech)

Au sol 3753, vers le 14 août, la Navcam a pris cette image en contrejour du monticule B dont Opportunity est très proche (doc. NASA/JPL-Caltech)

Une vue encore plus rapprochée au sol 3756 (17 août) par la Pancam (doc. NASA/JPL-Caltech)

Au sol 3757, vers le 18 août, Opportunity a dépassé le monticule (doc. NASA/JPL-Caltech)

Lors du congrès Space 2014, une session a été dédiée au programme d’exploration robotique de Mars de ces dix prochaines années et Matt Golombek, chef de projet scientifique pour les rovers Spirit et Opportunity, a fait le point sur les 10 années de service d’Opportunity. Cette image récapitule chronologiquement les différentes missions robotiques de 2001 à 2020. Il y manque toutefois la sonde indienne Mangalyaan dont la mise en orbite autour de Mars est attendue le 24 septembre. (Doc. NASA)

Matt Golombek montrant une image donnant la composition des roches autour d’Opportunity, telle que détectée par les sondes en orbite. La croix rouge indique la position actuelle du rover qui va continuer à progresser vers le Sud. (Doc. A. Souchier/NASA)

Lors de la session « La décennie à venir d’exploration martienne » du congrès Space 2014, Matt Golombek a explicité le contexte géologique dans lequel évolue Opportunity le long du rempart du cratère Endeavour.. C’est en arrivant sur le bord d’Endeavour, sur un sol ancien, car exhumé par l’impact qui a crée le cratère, qu’Opportunity a enfin rencontré des terrains qui ont vu de l’eau douce (en particulier au lieu dit Whitewater Lake). Dans sa zone d’atterrissage, il avait vite rencontré des traces d’écoulement mais les roches contenant beaucoup de sulfates indiquaient « une eau aussi acide que dans une batterie ». Opportunity se porte bien. La durée de vie de 90 jours avait été calculée en fonction de ce que l’on savait de l’encrassement des panneaux solaires par la poussière, mais des coups de vent, en nettoyant les panneaux, ont complètement changé la donne. C’est d’ailleurs probablement parce que la région du cratère Gusev où a atterrit Spirit est moins ventée que ce rover n’a pas eu une durée de vie aussi longue qu’Opportunity. Aujourd’hui la roue avant droite du rover tourne toujours mais ne peut plus être orientée, d’où des opérations en marche arrière la plupart du temps. Et l’instrument de minéralogie à distance mini TES a succombé au froid. Mais le rover est en bonne santé. S’il termine un jour son travail sur les bords d’Endeavour, il y a un autre cratère à visiter à 5 km. Le véhicule peut s’aventurer sur des terrains inclinés à 30° s’il s’agit de roches, et se limite à 15 ° sur les sols meubles.

Matt Golombek a aussi mentionné les fréquentes amnésies du rover qui étaient traitées jusqu’à présent en envoyant au véhicule l’ordre de se réveiller.

Le JPL vient d’indiquer toutefois, qu’après encore 12 amnésies au mois d’août, il va envoyer au rover l’ordre de reformater sa mémoire flash. Cela devrait, en écartant les zones corrompues, éviter le retour du phénomène. L’opération est prévue pour le début du mois de septembre.