Paysage résiduel

Cet étonnant paysage se situe dans les très hautes latitudes Sud de la planète Mars. La structure circulaire au centre fait environ 4 km de diamètre et fut repérée dans les années 70 par les sondes orbitales
 Mariner et Viking. Jusqu'à nos jours, cette structure reste de nature inconnue…

Il fallait donc la caméra HiRISE de la sonde MRO pour nous dévoiler cette région en détail, à très haute résolution. Différents ensembles peuvent y être décrits :

La partie Nord du cliché est typique des terrains que l'on nomme les "fromages suisses", faits de dépressions circulaires puis coalescentes, où le paysage semble se ronger sur lui-même par altération
 chimique très efficace et particulièrement rapide (à l'échelle de la géomorphologie martienne), comme l'a montré la sonde MGS dans les années 2000…
Par ailleurs, les zones les plus claires sont couvertes de glace carbonique. Elles seront vraisemblablement sujettes très prochainement au même phénomène qui forme les dépressions circulaires…
Quant aux terrains sombres, dans la zone circulaire centrale, il s'agit pour l'essentiel de zones sub-verticales, de talus et de murs. Ils ne sont pas recouverts de glace ni de givre, mais sont intensément
 fracturés en systèmes polygonaux. Il semble que ces formations ayent été intensivement altérées par des phénomènes de dilatation et de contraction thermique dus à la présence de glace d'eau et aux
alternances de températures…

Il s'avère aussi que les zones couvertes de "fromages suisses" ont gagné une grande partie du centre de la dépression circulaire centrale, ainsi d'ailleurs que les terrains alentours, au Nord surtout. Ceci rend
 difficile l'identification de l'origine et de la nature de cette structure.
 Toutefois, le fait qu'elle soit circulaire pourrait indiquer qu'il s'agit ici d'un cratère d'impact, mais on ne retrouve ni éjecta, ni aucune autre évidence d'une morphologie d'impactisme. Soit ces traces ont
 également été altéré, soit il ne s'agit pas d'un impact météoritique.

Si cette structure circulaire n'est pas un cratère d'impact, il est alors possible que se soit une structure d'effondrement, même si aucune preuve ne vient étayer cette hypothèse (bien qu'il y ait quelques traces
 de fractures autour).

Il faudra encore bien des clichés et surtout bien des études de ces régions polaires extrêmes, pour comprendre en détail ce qui s'y passe et quels mécanismes physico-chimiques altèrent la surface, la
 sub-surface et une partie des profondeurs… pour nous livrer des paysages magnifiques et totalement inédits sur Terre !

Caractéristiques de l'image originale
Date d'acquisition : 17 Septembre 2007
Heure locale : 16h07
Latitude (Sud) : -86,7 °
Longitude (Est) : 248,9 °
Altitude : 258,5 km
Echelle originale : 25,9 cm/pixel soit une résolution permettant d'identifier des object de 78 cm de côté
Angle d'émission : 16,5 °
Angle de Phase : 80,8 °
Angle d'incidence solaire : 71 °
Hauteur du Soleil sur l'horizon : 19 °
Longitude Solaire : 315,3 °
Saison : hiver boréal

© Texte : Gilles Dawidowicz/APM.
© Images : NASA/JPL/University of Arizona.