Plongée dans Scamander Vallis…

Scamander Vallis, ancienne appellation de la rivière Troy en Turquie, est une vallée martienne longue de 200 km environ, située vers 15,8°N par 28,5°E. Scamander Vallis est en fait constituée d'un réseau de vallées dont le chenal principal est une vallée calibrée aux méandres pas trop prononcés, globalement orientée Nord-Sud. Ce chenal principal possède également quelques affluents relativement de petites tailles.

Voici un cliché haute résolution obtenu par la sonde MRO. Ce cliché tout à fait exceptionnel, montre grâce à sa très fine qualité, l'intimité du paysage d'une partie d'un méandre du chenal principal de Scamander Vallis. On observe les caractéristiques géomorphologiques suivantes dans ce fond de vallée :

– la présence de dunes et autres accumulations éoliennes fines dans le chenal,
– la présence de très nombreuses petites buttes résiduelles également en fond de chenal,
– la présence de quelques très gros astroblèmes et autres cratères d'impact de diamètres moyens et très érodés,
– la présence de nombreux petits cratères d'impact sur toutes les zones du cliché (fond de vallée, versant, tabliers d'éboulis, hauts plateaux…), tous très frais et dont la plupart sont à éjecta lobés,
– la présence sur les versants et tabliers d'éboulis de coulées de matériaux plus ou moins sombres,
– la présence de quelques traces de "dust devils" sur certains des versants.
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Les parois et versants de cette vallée présentent des stries sur leurs pentes, aux coloris variés dans un très beau dégradé de gris, allant du gris sombre au gris pâle. Il semble bien que l'on soit en présence d'une activité de surface importante, en l'occurrence, des avalanches et coulées de matériaux, qui dans le temps changent de couleurs. Les plus pâles sont les plus anciennes, tandis que les plus sombres sont les plus récentes. Les coulées de ces parois se sont donc formées à des moments différents, impossible à dater précisément. Ainsi, les dernières coulées peuvent être âgées de quelques heures à quelques années, bien que d'une manière générale il est convenu de penser que la poussière atmosphérique sur Mars se dépose rapidement, dans un cycle saisonnier, donc annuel…

Notez au centre de l'image quelques stries, de nature différentes des coulées. Il s'agit probablement de traces laissées par des tourbillons de poussières, qui ailleurs sur Mars laissent derrière eux des marbrures parfois bien plus prononcées encore.

Le cliché MRO original date du 23 décembre 2008 à 15h48 heure locale (Ls = 178,5°). C'est alors l'été dans l'hémisphère Nord. L'image est centrée à 14,6°N par 29,1°E. La sonde se trouvait alors à 278 km d'altitude. La résolution de l'image fait 55,7 cm par pixel et permet de distinguer des éléments du paysage de 167 cm de côté.

© Texte : Gilles Dawidowicz/APM.

© Image : NASA/JPL/University of Arizona.