Quand le Soleil se couche… 30 minutes !

La sonde Phoenix, posée au-delà du Cercle Arctique martien, est toujours en opération, après plus de 90 sols (sol 90 aujourd'hui 25 août) passés sur place. Jusqu'au sol 86, le Soleil ne se couchait pas sous l'horizon et offrait un Soleil de minuit digne de nos hautes latitudes terrestres…
La surface comme l'atmosphère restaient encore relativement "chaudes". Au sol 86, la sonde Phoenix a vu pour la première fois, le Soleil plonger sous l'horizon Nord pendant 30 minutes environ, indiquant ainsi le début d'un changement majeur qui sera dans quelques semaines, fatal à l'engin.

Ce cliché noir & blanc est un cliché pris sous le filtre rouge de la caméra SSI (Surface Stereo Imager) et montre le Soleil en train de se lever le 25 août 2008, le jour de la fin de la mission nominale de la sonde, c'est-à-dire après 90 jours d'opération au sol. Il était alors 51 minutes après le minuit heure locale. Et la "nuit" qui venait de se passer, n'avait durée que 75 minutes !

L'étrange luminosité du ciel est due à la dispersion de la lumière solaire par des poussières atmosphériques et des cristaux de glace. Notez que le Soleil apparent est à peine plus petit que vu depuis la Terre…

Fort heureusement, la NASA a prolongé à la fin du mois de juillet dernier et dans un premier temps, la mission de la sonde Phoenix pour une durée d'un mois, de sorte à terminer sa mission. Il est probable qu'une seconde extension soit autorisée prochainement. Mais avec un Soleil qui va disparaître sous l'horizon de plus en plus longtemps, et la baisse des températures qui va s'en suivre, annonçant le retour de l'hiver, la sonde Phoenix ne tiendra plus très longtemps. Déjà la surface tout autour se couvre de givre…

© Texte : Gilles Dawidowicz/APM.
© Images : NASA/JPL-Caltech/University of Arizona/Texas A&M University.