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Le site de l’ESA présente un survol du cratère Becquerel élaboré à partir d’images de la sonde européenne Mars Express. Ce cratère de 167 km de diamètre, situé dans Arabia Terra, présente en son centre des dépôts en strates contenant des sulfates, dépôts que l’on attribue à un processus ayant impliqué de l’eau. Autour de cette zone de couleur claire, des sols sombres proviennent du transport de poussières depuis une source située au Nord. (doc. ESA/DLR/FU Berlin – CC BY-SA IGO 3.0) L’allure de ce mont central avec ces strates souvent inclinées n’est pas sans rappeler le Mont Sharp dont l’étude par Curiosity a commencée (doc. ESA/DLR/FU Berlin – CC BY-SA IGO 3.0). (doc. ESA/DLR/FU Berlin – CC BY-SA IGO 3.0)

Une étude* basée sur l’analyse isotopique de l’hydrogène contenu dans trois météorites martiennes, montre que la planète, à l’époque où ces météorites ont été éjectées, devait posséder dans sa croûte une masse d’eau importante distincte de l’eau atmosphérique et de l’eau incluse dans son manteau. Comme les dates d’éjection sont très récentes à l’échelle des temps géologiques (entre seulement 0,7 et 3,3 millions d’années) et qu’aucun apport ni aucun cataclysme planétaire majeur pouvant l’expliquer ne sont intervenus depuis le « LHB » (grand bombardement tardif), cela veut dire que cette eau est forcément très ancienne (près de 4 milliards d’années) et qu’elle a dû persister jusqu’à aujourd’hui (sous forme liquide ou solide). Les proportions de l’isotope lourd d’hydrogène, le deutérium D, et de l’hydrogène « normal » H, à un seul proton (donc léger), permettent de déduire une histoire de l’eau en distinguant les masses ayant eu une histoire différente dans des contextes différents. Les météorites, qui ont [...]

Sur ce montage d’images Mastcam du 17 septembre (751ème jour martien d’opérations), on voit la zone que vient de parcourir le rover avec quelques uns de ses points caractéristiques: Newspaper Rock, Whale Rock et Salsberry Peak. Voir le précédent article sur le site. Ces images du 17 septembre ont été présentées auparavant dans l’article “Le Mont Sharp“. (Doc. NASA/JPL-Caltech/MSSS) Le trajet suivi dans les derniers jours d’octobre. Les points rouges indique les arrêts au soir de chaque jour martien. Les points blancs indiquent les arrêts scientifiques. C’est à Confidence Hill que Curiosity a effectué son premier forage dans cette zone des Parhump Hills et une analyse de la composition du sol. Le rover est maintenant (au sol 799 vers le 5 novembre) revenu à proximité de Confidence Hills sur les petites dunes qui sont à l’extrême gauche de l’image. (Doc. NASA/JPL-Caltech/MSSS) Montage d’images Navcam au sol 799 montrant, à droite, le triangle de [...]

Comme chacun sait, un des motifs principaux de l’exploration de Mars est la recherche de la vie. Il s’agit de savoir si ce phénomène extraordinaire a pu se produire ailleurs que sur Terre. Parmi tous les astres accessibles, Mars est le candidat préféré des chercheurs car il est celui qui au début de son histoire et sur une période longue, jusqu’à ce que la vie se manifeste sur Terre, a été le plus semblable à la Terre (chaleur interne, dynamo interne et magnétosphère, volcanisme, eau liquide en surface, hydratation de roches identiques, cycle circadien de même durée, irradiance solaire et radiations reçues en surface d’intensités comparables). Que peut-on espérer trouver ? D’abord il faut noter que l’espace interplanétaire contient un nombre important de molécules organiques, plus de 150 identifiées ce jour dont 50 relativement complexes (> 6 atomes de C) et certaines utilisables par la vie: acide formique (HCOOH); acide cyanhydrique (HCN); formaldéhyde (HCHO); sucres polyols (glycol); certains acides [...]

Curiosity est maintenant au contact des premières couches géologiques du Mont Sharp qui occupe le centre du cratère Gale à l’intérieur duquel il opère. Il lui reste du chemin à accomplir avant d’atteindre un débouché de vallée qui constitue l’un de ses objectifs à terme et toute la zone à parcourir est particulièrement riche sur le plan géologique. Cela promet de nouvelles découvertes sur le passé de la région il y a 3,6 milliards d’années, quand les conditions sur Mars était bien plus favorables qu’aujourd’hui à l’apparition de la vie. Un document NASA d’avril dernier fait le bilan des découvertes de Curiosity et définit les lignes de recherche à venir. La vue devant Curiosity vers le Mont Sharp, aux environs du 11 septembre (doc. NASA/JPL-Caltech/MSSS) Zoom sur la partie droite de l’image précédente montrant un relief très accidenté (doc. NASA/JPL-Caltech/MSSS) Zoom sur la partie centre haut de la première image montrant une série de trois mesas à [...]

Un article sur le site du JPL présente les résultats du travail d’une étudiante de l’Université de l’Arizona qui montre qu’une couche de glace (et roches?) de 40 m d’épaisseur s’étend sur la zone connue sous le nom d’Arcadia Planitia. Cette couche est mise en évidence par la configuration des cratères météoritiques et par les sondages du radar SHARAD de la sonde MRO. Configuration type en terrasses d’un cratère résultant d’un impact dans un sol avec couche de glace. A noter qu’il n’y a pas là d’éjectats lobés autour du cratère, ces éjectats signalant aussi la présence d’eau dans le sous sol. (Doc. NASA/JPL-Caltech/University of Arizona) Explications sur la configuration en terrasse (doc. NASA/JPL-Caltech/University of Arizona) La couche glacée mise en évidence par le radar SHARAD de Mars Reconnaissance Orbiter (doc. NASA/JPL-Caltech/University of Arizona) Survol d’un cratère à terrasses d’Arcadia Planitia (doc. [...]