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La revue Nature Geoscience a publié le 21 décembre un article Cédric Pilorget de l’Institut d’Astrophysique Spatiale et de François Forget du Laboratoire de météorologie Dynamique sur la formation des ravines (gullies en anglais) martiennes. Il était soupçonné depuis longtemps que les ravines observées sur des zones très froides de Mars ne pouvaient pas être dues à de l’eau salée mais plutôt à des phénomènes liés à la glace de gaz carbonique. Le modèle mathématique développé par les deux chercheurs a permis de quantifier et décrire le phénomène. La nouvelle a fait l’objet d’un communiqué du CNRS: Ravines martiennes Le phénomène décrit est le suivant: Les rayons du soleil traversent facilement une couche de CO2 solide car celui-ci est très transparent, font monter la température en dessous, vaporisant le CO2 dont la pression monte jusqu’à faire craquer la couche superficielle tout en fluidisant les grains de matière sous jacent qui vont alors s’écouler comme un [...]

Traduction de l’article paru sur le site du JPL Dans les romans policiers, lorsque l’affaire se corse, un indice inattendu présente souvent plus de questions que de réponses. Dans le cas présent, la scène est une montagne sur Mars, l’indice, le composé chimique « silice », beaucoup de silice, les enquêteurs, un groupe de chercheurs terrestres chevronnés dont le correspondant sur Mars est le laboratoire mobile de la NASA, au bras unique et au laser jeteur d’éclairs, Curiosity. Ce rover a trouvé des concentrations de silice beaucoup plus élevées dans certains sites observés dans les sept derniers mois, que dans tous les autres sites visités depuis l’atterrissage sur Mars, il y a 40 mois. La silice constitue jusqu’au neuf dixièmes de certaines roches. C’est un composé chimique combinant les éléments silicium et oxygène, communément observé sur Terre sous forme de quartz, mais aussi dans de nombreux autres minéraux. « Ces composés riches en silice posent une véritable énigme. On [...]

La plupart des minéraux hydratés que l’on trouve à la surface de Mars ont été formés il y a plus de 3,7 milliards d’années quand l’eau liquide, les lacs voire les mers étaient fréquents sur Mars, à la période dite du Noachien. Ainsi le cratère Gale dans lequel Curiosity a trouvé de nombreuses traces d’une forte activité hydrologique et lacustre, est âgé de 3,5 à 3,8 milliards d’années. Une vue d’artiste du cratère Gale peu après sa formation et avant que les vents ne construisent la majeure partie du Mont Sharp de plus de 5000 m qui en occupe maintenant le centre (doc. NASA) Les géologues de la Brown University, Ralph Milliken et Vivian Sun ont examiné 633 pics centraux de cratères d’impact en combinant les informations minéralogiques issues du spectromètre CRISM de Mars Reconnaissance Orbiter et les images de la caméra HIRISE. Les pics centraux de cratères, dus à une sorte de rebond du sol après l’impact, font remonter des couches profondes et anciennes du [...]

On n’a jamais trouvé sur Mars les vastes quantités de carbonates qui auraient du se former lorsque la pression atmosphérique de la planète était plus élevée. le gaz carbonique (CO2) de l’atmosphère primitive aurait du se dissoudre dans l’eau puis précipiter sous forme de carbonates comme sur Terre. Or les mesures effectuées par les sondes en orbite qu’on ne trouve que de faibles quantités de carbonate sur le premier kilomètre d’épaisseur de sol martien. Un article paru le 24 novembre dans Nature Communications semble apporter un réponse au mystère du carbone disparu. Maven en orbite autour de Mars pour étudier sa haute atmosphère a montré qu’environ 100 g de CO2  par seconde s’échappent de la haute atmosphère sous l’action directe du vent solaire. Dans le processus il y a un peu plus de CO2 comportant l’isotope 12 du carbone (carbone “normal”) que de CO2 comportant l’isotope 13 du carbone plus lourd, puisque le noyau de l’atome [...]

En route pour une vallée qui descend du Mont Sharp au centre du cratère Gale, Curiosity aborde maintenant un champ de dunes. Ce champ a été désigné Bagnold Dunes du nom d’un ingénieur militaire anglais, Ralph Bagnold (1896-1990), qui a étudié comment le vent déplace les particules de sable des dunes sur Terre. Le 25 novembre le rover est arrivé à proximité de l’une des zones dunaires. Les observations depuis la Terre ont montré que certaines de ces dunes se déplacent de 1 m par an. Vues Mastcam du 25 septembre montrant les champs de dunes (A et B) devant Curiosity  avec un peu plus loin une zone accidentée (C) (doc. NASA/JPL-Caltech/MSSS/indications APM) Le trajet suivi par Curiosity depuis son atterrissage en 2012 jusqu’à mi novembre 2015 (doc. NASA/JPL-Caltech/Univ. of Arizona) Zoom sur la zone que va traverser le rover, avec en A2 et B2 le champ de dunes visible sur la première image et en C la zone accidentée de petites mesas. L’image Mastcam du 25 septembre a été prise en un [...]