80 Terabits !

Plus de 80 Terabits ! C'est le volume de données transmis par la sonde Mars Reconnaissance Orbiter (MRO), une sonde orbitale américaine parmi les plus remarquables jamais expédiées dans l'espace !

Digne successeur de Mars Global Surveyor (MGS), cet engin en activité depuis 3 ans, nous offre des vues inédites des paysages de la planète rouge. Bien au-delà de la précision métrique de la sonde MGS, la sonde MRO nous détaille de manière pénétrante l'intimité de toutes les régions de Mars. Au fil des orbites autour de la planète, MRO nous procure ainsi peu à peu une vision nouvelle et détaillée des processus géophysiques qui ont pu ou peuvent encore s'y opérer en surface. Et le spectacle peut être saisissant, même s'il reste encore bien des études à conduire avant d'en comprendre l'exacte nature…

Les images et données transmises par la sonde MRO permettent d'alimenter grâce à ses instuments de mesure, les études scientifiques sur 4 thèmes majeurs :
– niches écologiques potentielles actuelles ou passées,
– étude du climat actuel,
– étude de la géologie et de la géomorphologie actuelle,
– préparation de l'exploration humaine.

L'ensemble de ces données satellitaires représente une mine d'informations qui vient complèter les autres données acquises depuis l'orbite par les sondes Viking, MGS, MO mais ausi comme les données de Mars Express bien que ces dernières soient moins accessibles.

A n'en pas douter, il faudra quelques générations d'étudiants et de chercheurs pour exploiter toutes les informations déjà collectées, ce qui nous réserve encore bien des surprises…

Les principales phases de la mission MRO :

Tant que la NASA aura besoin de cette sonde spatiale et que son maintient en conditions opérationnelles le permettra, MRO pourra continuer de servir de relais de communication entre les sondes au sol (MER A et MER B) et la Terre, tout en continuant à faire des images haute résolution de la planète rouge… MRO pourrait donc tenir encore plus de 5 ans.

Pour aller plus loin :

© Texte : Gilles Dawidowicz/APM.
© Image : NASA.