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Les équipes du JPL ont donné des noms liés à la traversée de l’Atlantique par Charles Lindbergh aux différentes caractéristiques topographique du cratère Spirit of Saint Louis, nom qui était aussi celui de l’avion de Lindbergh. Au loin à gauche Marathon Monument célèbre les 42 km parcourus par Opportunity depuis son arrivée sur Mars il y a 11 ans. On aperçoit à l’horizon l’autre coté du cratère Endeavour de 22 km de diamètre sur les bords duquel se trouve le rover. Cette vue de la caméra panoramique date de fin mars alors que le rover n’était pas encore entré dans le cratère Spirit of St Louis. (Doc. NASA/JPL-Caltech/Cornell Univ./Arizona State Univ.) Au 4023 ème jour martien de ses opérations (sol 4023), vers le 19 mai, Opportunity s’apprête à prendre des images rapprochées de l’affleurement blanc au premier plan. Il est à l’intérieur du cratère oblong Spirit of St Louis qui mesure 24 m sur 34 m. La vue porte vers la plaine à l’opposé du grand [...]

Un article en français sur le site de l’ESA fait le point sur la préparation des missions européennes ExoMars et sur la recherche de traces de vie sur la Planète Rouge. Il est accompagné d’une vidéo de 8 minutes. L’atterrisseur de la mission ExoMars 1 au sommet de l’orbiteur dans les locaux de Thalès Alenia Space à Cannes (doc. ESA)

Un nouvel essai du véhicule de recherche LDSD pour Low Density Supersonic Deccelerator ou décélérateur supersonique en faible densité est prévu par la NASA entre le 2 et et le 12 juin. Le LDSD est propulsé en altitude par un moteur fusée et expérimente, après un vol balistique, un freinage par une structure gonflable puis par l’ouverture d’un parachute en régime supersonique. Lors de l’essai du 29 juin 2014 celui-ci s’était déchiré. Voir l’article correspondant sur le site. La rupture du parachute lors de l’essai LDSD de juin 2014. Une vidéo de cette mission incluant la séquence d’ouverture du parachute est visible sur le site du JPL ( (doc. NASA/JPL-Caltech) Pour préparer le nouvel essai de 2015, la NASA a réuni un panel d’experts des parachutes qui ont examiné la vidéo de l’essai de juin mais aussi les films des essais des années 60 et 70, période des essais précédents de parachutes supersoniques à haute altitude. C’est de cette période que datent les données qui ont été utilisées pour concevoir les [...]

Outre des couchers de soleil bleus, Mars présenterait des aurores bleues. C’est ce qu’affirme une équipe de spécialistes de l’agence spatiale européenne (ESA), de l’Institut de Planétologie et d’Astrophysique de Grenoble (IPAG), de la NASA et de l’université Aalto de Finlande. Ces aurores bleues seraient visibles à l’oeil nu depuis le sol martien. Les premières observations, en 2005, sont dues à l’instrument SPICAM de la sonde européenne Mars Express en orbite autour de Mars. Ces observations ont été confirmées en mars 2015 par la nouvelle sonde US Maven. En plus du bleu des teintes vertes et rouges doivent pouvoir être notées. Bien que le champ magnétique global de Mars ait disparu depuis longtemps, il reste localement des champs magnétiques, surtout dans l’hémisphère Sud où ces aurores doivent apparaître dans le ciel nocturne. Vue d’artiste d’une aurore sur Mars (doc. NASA/JPL-Caltech/MSSS et CSW/DB) Les aurores peuvent être reproduites [...]

A un peu moins d’un an de son lancement en mars 2016, la sonde InSight, complètement assemblée, entame ses essais finaux.  Développée par Lockheed Martin à Denver sous contrat du Jet Propulsion Laboratory, la sonde InSight  va subir des essais en chambre à vide en configuration  de croisière, panneaux solaires repliés et dans l’enveloppe constituée du bouclier thermique et du carénage aérodynamique arrière. Il y aura aussi des essais dynamiques simulant les vibrations du lanceur, des essais de compatibilité électromagnétique, puis une nouvelle campagne d’essais en chambre à vide où les conditions régnant à la surface de Mars seront reproduites. Toutes ces opérations vont s’étendre sur 7 mois. InSight en phase finale d’assemblage le 30 avril 2016 chez Lockheed Martin à Denver (doc. NASA/JPL-Caltech/Lockheed Martin) InSight doit se poser sur Mars le 28 septembre 2016. Sa mission principale est l’étude de l’intérieur de la planète. Deux des principaux instruments [...]

Le 22 mai, Curiosity avait atteint la zone de contact entre la formation claire Murray et les strates plus sombres de la formation Washboard après s’être détourné des pentes du Col Logan où il avait enregistré des taux de dérapage trop importants. Il a entrepris de passer plus à l’ouest dans un passage désigné Col Marias. Sur cette image Mastcam du 22 mai on voit le passage Marias et au loin le Mont Sharp. Les rocs A et B sont visibles sur les images suivantes qui montrent que le rover s’est engagé dans le passage. (Doc. NASA/JPL-Caltech/MSSS/montage et indications APM) Montage d’images NavCam droite du 25 mai montrant que Curiosity a dépassé les rocs indiqués A et B sur l’image précédente (doc. NASA/JPL-Caltech/montage APM) Montage d’images NavCam gauche du 25 mai (doc. NASA/JPL-Caltech/montage APM) La montée vers Marias Pass vu par la FrontCam (doc. NASA/JPL-Caltech) D’autre part le problème de réglage de focale de la caméra ChemCam a récemment été résolu. [...]