Et voilà une fois de plus l'incroyable sonde MRO qui observe à bonne distance (depuis l'orbite martienne), ce qui se passe en surface. Et foi de sonde aux capacités espionnes, il y a du mouvement à la surface de Mars ! Et c'est cette fois dans la région de Terra Meridiani que la caméra HiRISE s'est tournée pour contempler le rover Opportunity, toujours en activité après 5,5 ans de bons et loyaux services sur Mars !

Région dans laquelle évolue le rover Opportunity.

Sur ce cliché exceptionnel qui date du 29 janvier 2009 (sol 1783), on observe un vaste champ de mini-dunes de sable ou ripple-marks, longitudinales, orientées Nord/Sud par les vents dominants. Au centre (dans le cercle), le petit rover américain de la mission spatiale MER-B, alias Opportunity.

Cliché haute résolution du rover Opportunity en train de franchir une dune.

Le rover évolue dans ce vaste champ de dunes et se dirige temporairement vers le bas gauche du cliché (Sud-Ouest) pour réjoindre un gigantesque cratère d'impact de 22 km de diamètre, nommé Endeavour et situé à près de 17 km de là vers le Sud-Est… Selon les ingénieurs, Opportunity devrait atteindre Endeavour dans deux ans !

Notez sur ce cliché MRO, que l'on aperçoit les traces sombres laissées la veille par les roues de l'engin dans le sable ! Les ingénieurs du JPL font maintenant très attention à ne pas se faire piéger par ces accumulations de sables très fins, qui constituent un véritable piège pour le rover qui pourrait facilement s'y enliser comme cela s'était produit dans le passé…

On comprend maintenant quelle aide précieuse les clichés de MRO apportent aux navigateurs du JPL, qui peuvent à l'avance planifier très en détails la route de ce rover, de sorte à éviter le plus possible les pièges du sol martien mais aussi de sorte à ne rien louper d'intéressant aux abords directs de la sonde. Ils peuvent ainsi s'ils le jugent utile, la dérouter de quelques dizaines de mètres pour aller observer un éventuel cratère ou un bloc erratique…

Ce cliché couvre un terrain de 400 m de diagonal environ à la résolution de 27,6 cm par pixel. C'est l'après-mid lors de la prise de vue : il est 15h46 heure locale et c'est l'automne dans l'hémisphère Nord (Ls = 200°). L'image est centrée à -2,1° par 354,5°Est. MRO se trouvait alors à 276 km d'altitude.

© Textes : Gilles Dawidowicz/APM.
© Images : NASA/JPL/University of Arizona.