Un marron glacé sur Mars !

En cette période de Noël, il n'est pas ridicule de parler de marrons glacés… même si sur Mars, ils sont plutôt rares !

Et c'est la sonde MRO qui nous dévoile sur une image acquise le 28 septembre dernier, l'existence non pas d'un marron glacé sur Mars, mais d'un superbe cratère d'impact localisé près du pôle Nord de la planète rouge.

L'image est prise à 13h38 heure locale, à 316 km d'altitude. Elle est centrée à 84,2°N par 32,3°E.

Vue d'ensemble du cratère d'impact et de ses éjecta rayonnants.

L'image nous montre un petit cratère d'impact de 66 m de diamètre, localisé sur une vaste plaine polaire rainurée des ride et de dunes. Nous sommes dans une région de haute latitude, où la glace d'eau au sol est permanente toute l'année. Dans cette région, les cratères d'impact sont très rares, et bien souvent rapidement érodés par la glace qui évolue au fil des saisons…
On notera immédiatement les éjecta blancs qui rayonnent de manière asymétrique autour du cratère, jusqu'à plus de 1.000 mètres de distance de son centre. On perçoit également sur le cliché de situation, que le cratère n'est pas circulaire mais elliptique.

Vue haute résolution du cratère d'impact et des rides qui l'entourent.

La vue haute résolution nous dévoile la structure de l'impact, des ses remparts, de son plancher. On y observe une lentille de glace à l'intérieur. Ses remparts sont eux-mêmes recouverts de glace, bien qu'une partie (en forme de couronne) soit non recouverte de glace et apparaît de ce fait de la couleur du substrat.
Ce cratère d'impact n'est pas circulaire, ce qui témoigne dans ce cas d'une percussion oblique et non verticale, lors de la collision avec le bolide. Voilà également pourquoi les éjecta ne sont pas symétriques, et se prolongent très loin du centre de l'impact. Pour cet impact, le bolide provenait du Sud-Est.

Aggrandissement de la vue haute résolution.

L'aggrandissement nous révèle que le cratère d'impact en forme de marron glacé est très érodé. Ses remparts ne sont plus très hauts et ce vieil impact est très loin d'une forme en bol. Encore quelques siècles ou millénaires et il aura probablement totalement disparu…

© Texte : Gilles Dawidowicz/APM.
© Images : NASA/JPL/University of Arizona.