Voilà bien longtemps que nous ne parlions plus de Spirit et Opportunity ! Et c'est bien un comble pour le 10ème anniversaire de Mars Pathfinder !!!

Et c'est un tort, car les deux engins, infatiguables explorateurs, continuent leurs tours de roues sur la planète Mars, aux antipodes l'un de l'autre.

Spirit a accumulé en plus de 1245 sols, près 99.000 images et parcourus presque 7.200 mètres ! Opportunity, quant à lui, a accumulé en plus de 1224 sols, près 92.000 images et parcourus plus de 11.400 mètres !

Mais voilà, outre le fait qu'ils fatiguent, une giganstesque tempête de poussière (observée et suivie depuis le 25 juin par des astronomes amateurs) vient de se lever et menace les deux robots ! Car n'oublions pas qu'ils évoluent grâce à leurs panneaux solaires, eux mêmes plus efficaces quand le ciel est clair et dégagé. Or avec cette tempête de poussière qui prend en charge une quantité considérable de matière, le ciel s'est brusquement obscurci. Et le rendement énergétique d'Opportunity a rapidement chuté tandis que la zone où évolue Spirit devrait être prochainement atteinte à son tour.

Juste au moment où la NASA s'apprêtait à faire rentrer Opportunity dans le cratère d'impact Victoria, via la passe de "Duck Bay", et ainsi nous offrir peut-être le clou de 3.5 ans d'évolution sur Mars.

Déjà, en une semaine, les panneaux solaires d'Opportunity sont passés d'un rendement de 765 Watt-heure à 402 Watt-heure ! Et ce n'est qu'un début… la tempête, pouvant s'étendre encore à d'autres régions, se renforcer et perdurer plusieurs semaines voire plusieurs mois, comme cela se produit régulièrement sur Mars, mais surtout comme cela s'est déjà produit alors que des sondes en orbite ou au sol évoluaient pour notre plus grand plaisir…

Première conséquence, les ingénieurs du JPL ont reporté sine-die la descente d'Opportunity dans le cratère Victoria et ont stoppé les machines des deux engins.
La deuxième conséquence, encore difficile a évaluer, c'est la quantité de poussière déposée sur les panneaux solaires des deux rovers et qui pourrait fortement contrarier les plans de la NASA dans un futur plus ou moins proche.

Affaire à suivre…

© Texte : Gilles Dawidowicz/APM.
© Images : credit: NASA/JPL-Caltech/Cornell et Jim Melka.