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Le 14 mai le Jet Propulsion Laboratory a finalement commandé la sortie d’Opportunity de la zone de Cape York en bordure Ouest du cratère Endeavour de 22 km de diamètre où il a opéré pendant 20 mois. Du point d’atterrissage jusqu’à  Cape York en neuf ans (doc. NASA/JPL-Caltech/MSSS/NMMNHS) Le rover est arrivé au bord du cratère Endeavour en août 2011 après 2 ans de trajet depuis le cratère Victoria. L’équipe qui programme les déplacements d’Opportunity vise l’arrivée sur les pentes de Solander Point, inclinées à 15° vers le Nord, avant le prochain hiver martien vers février 2014, l’inclinaison améliorant l’éclairement des panneaux solaires et donc  la puissance électrique. Vue rapprochée de la partie Ouest du cratère Endeavour montrant à la fois Cape York  et Solander Point, le nouvel objectif du rover situé à 2,2 km de Cape York. Le 4 juin, après un trajet de 102 m d’une traite, Opportunity a déjà atteint Nobbys Head,  une structure qui est aussi un vestige des remparts du cratère Endeavour.  (Doc. [...]

Le site JPL a publié un article intéressant sur un scénario original cherchant à expliquer la création de certaines catégories de chenaux. Ces chenaux (gullies en anglais) sont linéaires, de largeur constante et à bords surélevés et, surtout, il n’y a pas de cône de débris en extrémité basse. L’image ci-dessous montre ce type de chenaux sur les flancs d’une dune de sable dans le cratère Russel. Ils s’étendent sur 2 km. Les gullies étranges du cratère Russel (54,25 ° de latitude Sud et 12,92 ° de longitude Est), vues par l’instrument HiRISE de Mars Reconnaissance Orbiter (doc. NASA/JPL-Caltech/University of Arizona) Zoom sur la zone terminale des gullies (doc. NASA/JPL-Caltech/University of Arizona) Le scénario supposé est le suivant : de la glace carbonique glisserait le long des pentes sustenté par la vaporisation du gaz. Ces chenaux se situent sur des pentes sableuses localisées en des latitudes tempérées où le sol est couvert de givre de gaz carbonique en hiver. Les vues de HiRISE montrent que les [...]

Dans son numéro du 31 mai dernier, la revue de référence Science a publié les résultats de l’expérience RAD de MSL concernant le niveau de radiations ionisantes rencontré lors du transfert de la sonde entre la Terre et Mars. Le rapport, auquel ont contribué des auteurs américains et allemands, fournit une présentation détaillée des faits constatés, fort utile dans un domaine où  ces données sont encore peu nombreuses. Mais ce travail factuel conduit aussi les auteurs à quelques commentaires sur les conséquences astronautiques de leurs constats dont le moins qu’on puisse dire est qu’ils sont plus ou moins opportuns. En effet, leurs conclusions sur la dangerosité du phénomène sont émises sans rendre compte de la complexité du processus permettant de passer de résultats de mesures physiques, obtenus dans des conditions bien particulières, à une traduction sur des effets biologiques estimés dans le cas d’une mission comportant plusieurs phases aux environnements différents. A l’analyse, on peut même dire [...]

Le 16 mai 2013 Opportunity affichait 35,76 km au compteur, soit 20 m de plus que la jeep lunaire d’Apollo 17, la dernière mission lunaire habitée des américains. Sans vouloir minimiser la performance du petit rover et de ses pilotes au JPL, notons toutefois qu’il lui a fallu 9,5 ans pour parcourir cette distance, alors qu’il n’avait fallu que 3 jours aux astronautes Cernan et Schmitt pour ce même trajet. Bien sûr Opportunity a effectué de nombreux arrêts d’observations et mesures scientifiques, mais la présence de l’homme sur place avec ses capacités d’analyse et affranchi du problème du délai de transmission des signaux, est d’une redoutable efficacité. Prochain record à battre : les 37 km du Lunokhod russe ou plutôt soviétique à l’époque (doc. NASA/JPL-Caltech)

Par Robert Zubrin, 20 mai 2013 Traduction de Pierre Brisson   « La Nasa a récemment annoncé avoir adopté l’idée d’une mission de capture d’astéroïde comme objectif central de son programme de vols habités pour la prochaine ou les deux prochaines décennies. Selon la direction de l’agence, cette mission permettra d’atteindre un certain nombre d’objectifs importants, notamment fournir une manne scientifique, démontrer une technologie utile pour la défense planétaire, créer une vaste dépôt de matériaux dans l’espace qui nous permettra de disposer de ressources in situ nécessaires à l’exploration spatiale et, enfin, répondre à la demande du Président de mener une mission vers un astéroïde proche afin de sortir de l’environnement spatial terrestre et de démontrer ainsi nos capacités à mener à bien des missions habitées dans l’espace profond, capacités nécessaires à de futures missions vers Mars. La mission prévoit la capture d’un astéroïde dans un sac rétractable et [...]

La vidéo ci-dessous présente en accéléré les neufs premiers mois d’activité de Curiosity sur Mars à partir des images envoyées par le rover. http://www.youtube.com/watch?v=wkmDM376-nE