L’ORBITER MRO NOUS A OBSERVÉS

(image présentée par Richard Heidmann)

Avec son optique de 500 mm d’ouverture, la sonde Mars Reconnaissance Orbiter constitue un télescope spatial de qualité. Aussi l’instrument est-il de temps en temps distrait de sa mission d’observation de la surface martienne (avec sa résolution exceptionnelle de 30 cm/pixel) pour photographier d’autres astres.

C’est ce qui s’est produit lorsque, le 3 octobre 2007, il lui a été demandé de se tourner vers la Terre. L’image a été saisie alors que notre planète bleue se trouvait à une distance de 142 millions de kilomètres, couvrant une largeur d’environ 90 pixels dans le plan focal du télescope (24 pixels pour la Lune). Le choix de l’époque de prise de vue est un compromis entre deux moments : celui où la Terre se trouve entre Mars et le Soleil, donc avec un diamètre apparent maximal mais présentant à Mars son hémisphère plongé dans la nuit (comme la nouvelle Lune pour nous) ; et celui où la Terre se trouve de l’autre côté du Soleil par rapport à Mars, donc éclairée cette fois de face mais avec un diamètre apparent considérablement réduit du fait de la distance entre les deux planètes. Ici, un peu moins de la moitié des deux globes est, vu de Mars, éclairée par la lumière solaire, qui provient de la droite. Détail émouvant : au moment de cette prise de vue, la sonde japonaise Kayuga (Selene) était en route vers la Lune…

On peut deviner le profil de la côte occidentale de l’Amérique du Sud, malgré l’importance de la couverture nuageuse sur le continent. Ces nuages se sont avérés extrêmement brillants, ce qui a entraîné des phénomènes de saturation des capteurs et nécessité un traitement important de l’image afin de lui restituer l’aspect réaliste présenté ici.

Une bien belle image, qui permet de visualiser la taille réelle de la Lune et sa proximité dans la banlieue terrestre. Une occasion aussi, peut-être, de songer aux milliards d’êtres humains qui s’agitent sur cette si belle planète…

Crédit image : NASA/JPL-Caltech/University of Arizona.